La ricerca, condotta dalla società di test del DNA 23andMe Inc. e dai ricercatori dell’Università di Leicester nel Regno Unito, ha analizzato i dati genetici di persone nelle Americhe, nell’Africa Atlantica e nell’Europa occidentale. Attinge da un set di dati di afro-americani che è più grande di studi simili pubblicati in precedenza per capire meglio i modelli di ascendenza africana nella popolazione di oggi.

Lo studio è stato pubblicato giovedì nell’American Journal of Human Genetics. Tra i risultati, i ricercatori hanno notato che la percentuale di persone con ascendenza africana superiore al 5% era molto più bassa in America Latina che negli Stati Uniti, anche se la maggior parte degli schiavi sbarcava nei porti dell’America centrale, del Sud America e dei Caraibi. Hanno anche scoperto che le donne africane schiavizzate hanno contribuito più DNA al pool genetico rispetto agli uomini africani, anche se quello che è noto come il bias genetico femminile era più basso in Nord America che in altre regioni nello studio.

I ricercatori hanno trovato una correlazione genetica più bassa del previsto oggi tra afro-americani e senegambiani, che vivevano in una regione corrispondente al Gambia, Guinea, Guinea-Bissau e Senegal e costituivano una parte significativa delle persone inviate in Nord America. I ricercatori hanno suggerito che forse i senegambiani soffrivano di una maggiore mortalità perché gli uomini erano costretti a lavorare nelle piantagioni di riso nelle Americhe, dove erano esposti alla malaria.

Lo studio combina tipi di informazioni che gli scienziati spesso esaminano separatamente, compresi i registri di spedizione che gli storici esaminano e segmenti di DNA che i genetisti della popolazione usano per mostrare i modelli di migrazione umana nel corso dei millenni. La fusione di analisi scientifica e storica in questo modo è più insolita, e ha incorporato intuizioni da studiosi che studiano e contribuiscono ai database dei viaggi degli schiavi.

Anche se lo studio sembra offrire nuove intuizioni, alcuni hanno avvertito che ci sono lacune nei documenti storici sulla schiavitù, e che i campioni di DNA degli africani non sono ancora abbastanza grandi per riflettere la diversità genetica del continente.

“Integrare le registrazioni storiche e grandi quantità di dati genetici è difficile da fare e ha il potere di offrire intuizioni uniche”, ha detto Simon Gravel, assistente professore di genetica umana alla McGill University di Montreal, che ha pubblicato ricerche sulla diversità genomica afro-americana ma non è stato coinvolto nello studio attuale.

Il set di dati è costituito da più di 20.000 persone con almeno il 95% di ascendenza europea, più di 27.000 individui nelle Americhe con almeno il 5% di ascendenza africana e 1.917 africani con almeno il 95% di ascendenza africana. La maggior parte sono clienti 23andMe, ha detto un portavoce dell’azienda.

L’azienda vende kit di raccolta del DNA che i clienti sputano e inviano. 23andMe fornisce analisi sull’ascendenza, la salute e tratti personalizzati come le fossette della guancia e il tipo di cerume. Si ritiene che il database dell’azienda comprenda informazioni sul DNA di più di 10 milioni di persone. 23andMe ha stretto accordi con i produttori di farmaci e ha lavorato con i ricercatori che vogliono estrarre i dati per studi scientifici e altri progetti.

I ricercatori hanno detto che i loro risultati indicano un paesaggio genetico delle Americhe che generalmente si adatta a ciò che è compreso dallo studio degli storici di documenti di spedizione, record di vendite di schiavi e conti personali. Ma in alcuni casi, la genetica era diversa dal previsto, aprendo potenziali nuove domande di ricerca.

La tratta degli schiavi transatlantica è stata la più grande migrazione forzata di persone nella storia, coinvolgendo più di 12 milioni di persone per centinaia di anni. Molte persone morirono lungo la strada. Secondo i registri navali citati, di coloro che sopravvissero al pericoloso viaggio in mare, dal 3% al 5% sbarcarono nel Nord America continentale.

Lo studio aveva meno di 2.000 partecipanti africani, un numero che non rappresenta la piena diversità dell’Africa, hanno detto alcuni ricercatori. “Ci sono un sacco di ipotesi quando facciamo grandi inferenze e prendiamo campioni limitati da certe aree. Dobbiamo ricordare che questa è una fetta molto piccola della torta”, ha detto Janina Jeff, una genetista della popolazione che non è stata coinvolta nello studio e che ospita il podcast “In Those Genes” sulla genetica e le storie dei discendenti africani.

C’erano limitati campioni di DNA disponibili dall’Africa sudorientale, lo studio ha sottolineato. I ricercatori hanno anche incluso i dati genetici trovati nei database di ricerca pubblici, dal lavoro dei ricercatori in Angola, e da studi precedenti in Congo e Sierra Leone, e di persone di lingua Khoe-San. E i ricercatori hanno notato che i registri di spedizione forniscono informazioni sul numero di persone deportate per regione, ma non le loro identità etniche o linguistiche.

I ricercatori hanno evidenziato una discrepanza che hanno trovato tra le persone con antenati africani in America Latina e negli Stati Uniti. Lo studio ha notato che si stima che 10,1 milioni di persone schiavizzate siano state portate in America Centrale, Sud America e nei Caraibi. Eppure i ricercatori hanno trovato che la proporzione di persone con ascendenza africana superiore al 5% era molto più bassa in America Latina che negli Stati Uniti.

I ricercatori credono che l’anomalia potrebbe essere collegata ad un’altra differenza tra le regioni. Anche se gli storici hanno fatto ricerche sullo sfruttamento sessuale delle donne africane schiavizzate, i dati genetici suggeriscono che “lo sfruttamento era diverso a seconda della regione in cui le persone finivano”, ha detto Steven Micheletti, un genetista della popolazione presso 23andMe e un autore dello studio. “La genetica ha rivelato ciò che non è ovvio nella letteratura storica.”

Le donne africane hanno contribuito molto di più al pool genetico rispetto agli uomini africani anche se più del 60% delle persone schiavizzate portate in ogni regione erano uomini. I ricercatori della 23andMe hanno stimato che per ogni uomo africano in America centrale e meridionale e nei Caraibi latini, circa 15 donne africane hanno avuto figli. Il bias genetico femminile è stato trovato anche in Nord America, ma ad un tasso inferiore.

I genetisti hanno suggerito che le differenze regionali potrebbero essere spiegate dall’esame degli storici delle politiche nazionali nei paesi dell’America Latina che hanno promosso la diluizione dell’ascendenza africana attraverso la riproduzione con gli europei. Al contrario, i ricercatori hanno suggerito che il minore pregiudizio sessuale femminile africano nelle ex colonie britanniche potrebbe essere dovuto a politiche che costringevano le persone schiavizzate ad avere figli tra loro come un modo per aumentare la popolazione schiavizzata.

Il dottor Jeff, il genetista, ha detto che il documento non era abbastanza chiaro sul ruolo dello stupro. “Quando qualcuno sorvola su qualcosa di importante come la violenza sessuale o la butta lì con altre cose come se non fosse la cosa principale, può sembrare un disservizio”, ha detto.

Altri hanno sottolineato i problemi di accesso e di raccolta dati. Gavel della McGill ha detto che poiché i dati sono stati raccolti da una società privata piuttosto che da un’istituzione accademica, l’intero set di dati non è disponibile per i ricercatori che potrebbero voler fare le loro domande. “Quello che hanno fatto è di grande valore, ma è una serie di dati privati. I dati non sono disponibili per la comunità”, ha detto il dottor Gavel.

Joanna L. Mountain, direttore senior della ricerca presso 23andMe e uno dei ricercatori dello studio, ha detto che le restrizioni sono basate sul consenso e sui moduli di privacy che i clienti hanno firmato. Ha detto che i ricercatori forniscono dati aggregati, ma non possono condividere dati a livello individuale senza il consenso esplicito dei partecipanti.

Jada Benn Torres, direttore del Laboratorio di antropologia genetica e studi bioculturali alla Vanderbilt University di Nashville, Tenn. ha detto che un altro problema riguarda la composizione della popolazione di clienti 23andme nello studio. “Quanto sono rappresentativi del resto della popolazione generale di persone di discendenza africana? Ha detto il dottor Benn Torres.

La ricerca genomica è stata sbilanciata verso le persone di origine europea. C’è diffidenza tra alcuni afro-americani circa il potenziale uso improprio dei risultati del test del DNA dopo una storia di ricerca medica condotta senza il loro consenso.

Il dottor Benn Torres ha anche detto che alcune delle spiegazioni storiche offerte sulle variazioni trovate tra le regioni in questo studio sono plausibili, ma più ricerca era necessaria. “Ci sono storie più ricche qui”, ha detto. “Ora dobbiamo scavare ancora più a fondo e tirare fuori le ragioni del perché.”

Scrivi a Amy Dockser Marcus a [email protected]