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Una delle principali frasi di ricerca su SkinCancer.org è: “Posso lasciare il mio cancro della pelle da solo? Due dei nostri esperti medici rispondono al perché, quando ti è stato diagnosticato un cancro della pelle, il tempo è fondamentale.
Il tempo è fondamentale nel trattamento dei tumori della pelle, ma lo è più con alcuni tipi che con altri? Cominciamo con il tipo meno comune ma più pericoloso: il melanoma.
Julie K. Karen, MD: Il melanoma è in una classe a sé, ed è importante essere chiari e inequivocabili: Assolutamente in nessun caso si dovrebbe lasciare il melanoma da solo. Un recente studio in JAMA Dermatology ha scoperto che i pazienti con melanoma trattati entro 30 giorni dalla biopsia hanno un risultato migliore di quelli che hanno aspettato. L’attesa ha aumentato il rischio di morte. E, a questo proposito, se hai qualche motivo per sospettare che tu o una persona cara possiate avere un melanoma, non vuoi aspettare sei mesi per farlo esaminare, a causa di quanto rapidamente il melanoma può progredire.
Leonard H. Goldberg, MD: Mentre ci sono vari stadi per classificare i melanomi, essi rientrano fondamentalmente in due categorie principali quando si tratta di tempi: prima che metastatizzino (diffusione) e dopo che metastatizzano. Se li elimini prima che metastatizzino, c’è una buona possibilità che il paziente guarisca. Se li elimini dopo che hanno metastatizzato, è tutta un’altra cosa. E non si può indovinare o prevedere il momento cruciale in cui il melanoma passa da una categoria all’altra. È come giocare d’azzardo con la tua vita.
Se vedi qualcuno e sospetti un melanoma, lo accenni allora, o aspetti sempre i risultati della biopsia?
Dr. Karen: Lo accenno. Non voglio rovinare la giornata o il fine settimana di qualcuno quando potrei sbagliarmi, ma, allo stesso tempo, non mi sembra giusto che un paziente sia assolutamente sconvolto se gli viene diagnosticato un melanoma. Esprimo preoccupazione e giustifico il motivo per cui la biopsia dovrebbe essere fatta immediatamente. Faccio la biopsia quel giorno e non lascerei mai che il paziente la rimandi. Una volta che la diagnosi è confermata, l’obiettivo è di trattarla il più rapidamente possibile.
Dr. Goldberg: Dico al paziente: “Devo rimuovere questo. È una lesione pigmentata sospetta (cioè di colore scuro), e deve essere rimossa”. La maggior parte dei melanomi sono pigmentati. Quelli rari che non sono pigmentati sono l’incubo del dermatologo, perché possono sembrare qualcosa di benigno. Nel momento in cui capisci che è un melanoma, potresti aver perso la partita.
Un recente studio ha scoperto che i pazienti con melanoma trattati entro 30 giorni dalla biopsia hanno un risultato migliore di quelli che hanno aspettato. L’attesa ha aumentato il rischio di morte.
Che dire dei tempi con i carcinomi a cellule basali (BCC), il tipo più comune di cancro della pelle?
Dr. Goldberg: Se è un carcinoma basocellulare, viene via. Non aspetterei mai a fare il trattamento, perché i tumori crescono sempre – a volte lentamente, ma non sempre. Ho fatto uno studio che ha dimostrato che il tempo tra quando qualcuno viene diagnosticato per la prima volta e quando si rimuove il cancro della pelle fa una differenza enorme. La morte per un BCC è estremamente rara, ma quelli grandi possono sfigurare il viso, influenzare i movimenti e le funzioni – e lasciare grandi cicatrici.
Dr. Karen: Sì, le persone hanno la tendenza a pensare che, poiché i BCC sono a crescita lenta, possono aspettare il trattamento, o addirittura saltarlo. Per coloro che hanno franchigie elevate, il costo molto spesso è un fattore. Tuttavia, la diagnosi precoce attraverso regolari esami della pelle può mantenere il trattamento minimo e il costo il più basso possibile.
Se si aspetta fino a quando un BCC è fastidioso, esteticamente o sintomaticamente (per esempio, se sanguina frequentemente), è un problema molto più grande da trattare a quel punto. I CCB spesso hanno “radici” sotto la pelle, quindi quello che c’è sotto la superficie potrebbe essere più grande di quello che si vede. L’intervento chirurgico per rimuoverli può essere molto più deturpante.
Come si risponde a un paziente che implora il permesso di aspettare l’intervento per un BCC fino a dopo un grande evento? Per esempio, “Mia figlia si sposerà tra un mese. Possiamo fare questo intervento sul mio viso dopo?”.
Dr. Karen: È difficile da dire, perché non tutti i CCB sono creati uguali. Preferirei sempre trattarlo prima che dopo, perché potrebbe crescere sotto la pelle, con il risultato di una cicatrice molto più grande di quanto ci aspetteremmo. Ma, se hai un evento di vita importante per il quale hai bisogno di rimandare, e vuoi aspettare un mese o due perché il matrimonio di tua figlia si avvicina, questo potrebbe essere accettabile per un BCC. Ma non per un melanoma, di cui abbiamo parlato prima, o un carcinoma a cellule squamose (vedi sotto). Dovresti sempre essere sotto la cura di un medico, e se quella lesione sta crescendo rapidamente, non dovresti aspettare.
E Is for Evolving – Un melanoma, come quello sopra, può crescere verso l’esterno, verso l’alto e verso l’interno in pochi mesi.
Che dire del carcinoma a cellule squamose (SCC), la seconda forma più comune di cancro della pelle? I pazienti possono lasciarli stare per un po’?
Dr. Goldberg: La semplice risposta è no. Le persone raggruppano i carcinomi a cellule basali e a cellule squamose come “tumori della pelle non melanoma”, ma questo non fa loro un buon servizio. Non sono la stessa cosa. Perdo due pazienti all’anno per un carcinoma a cellule squamose avanzato. Mentre è difficile ottenere numeri esatti perché i registri dei tumori non tengono traccia dei SCC, le ultime cifre suggeriscono che nel 2021, più del doppio delle persone (oltre 15.000) moriranno per SCC negli Stati Uniti rispetto al melanoma (7.180). Con gli SCC, non aspettiamo.
Mio cugino mi ha chiesto un consiglio su un amico che vive in Sudafrica a cui è stato diagnosticato un SCC sul cuoio capelluto. Ho detto a mio cugino: “Digli di prendere un aereo domani e di venire a trovarmi. Mi prenderò cura di lui, lo rimuoverò e avrà una buona vita”. Invece, l’uomo ha aspettato, poi è andato da un medico in Sudafrica ed è stato trattato con radiazioni. Il cancro tornò, e si era diffuso nel cranio. Entro due anni, era morto.
Dr. Karen: Le SCC possono metastatizzare ai linfonodi locali, anche ad alcuni organi, e possono diventare mortali. Per fortuna, è raro. Le persone che sono più a rischio di morire di SCC sono le persone molto anziane o quelle il cui sistema immunitario è soppresso a causa dei farmaci antirigetto dopo un trapianto, o i pazienti che sono sotto farmaci immunosoppressivi per la loro psoriasi, artrite psoriasica o altre condizioni. Ma può succedere anche ad altri.
Dr. Goldberg: Essere consapevoli delle lesioni che sono dolorose o associate a intorpidimento o altri sintomi neurologici. Questo potrebbe essere una bandiera rossa che si è avvicinato o ha invaso un nervo, e si vuole davvero farlo controllare. Può essere un segno di cancro della pelle invasivo. Il mio miglior consiglio in generale? Basta trattare i tumori della pelle in anticipo.
Le stesse regole valgono per le persone anziane?
Alcuni articoli di giornale hanno suggerito che le persone anziane possono essere trattate troppo per i tumori della pelle che potrebbero crescere lentamente e probabilmente non li uccideranno mai. Ma come giustifica il fatto di non trattare qualcuno che ha un cancro della pelle?
Dr. Goldberg: Non dico mai a qualcuno che lui o lei è troppo vecchio per il trattamento del cancro della pelle. Se non vengono trattati, i tumori possono crescere, ulcerarsi, sanguinare e diventare infetti e dolorosi. Questo diventa un problema per il paziente, la famiglia e le persone che lo assistono. Ho trovato che la rimozione di questi tumori è sicura ed efficace – e un sollievo per tutti.
Dr. Karen: Sono favorevole al trattamento, e questo non è negoziabile quando si tratta di melanoma. E’ molto meno importante prendersi cura di un cancro della pelle quando è piccolo e curabile, piuttosto che lasciarlo crescere, quando il trattamento può essere molto più esteso e può portare a complicazioni. Se il paziente è in condizioni di salute ragionevoli e ci si aspetta che viva da tre a cinque anni o più, tratterei la maggior parte dei tumori della pelle in modo aggressivo.
Se l’aspettativa di vita di una persona è tra i due e i cinque anni, di solito abbiamo una discussione franca su tutte le opzioni. Ma, generalmente, sono dalla parte del trattamento anche con questi pazienti. Il trattamento può migliorare la qualità della vita.
Se un paziente ha gravi problemi di salute e un’aspettativa di vita inferiore a due anni, allora bisogna avere una discussione con la famiglia. Allora può essere difficile giustificare il trattamento di un carcinoma basocellulare in quei pazienti. Se è un carcinoma a cellule squamose, è difficile. Preferirei trattarlo, ma se la persona è troppo malata per avere un intervento chirurgico, la persona o la famiglia potrebbero non voler rischiare. Ma ho ancora difficoltà a non trattare le persone.
Dr. Goldberg: Ho trattato molti pazienti di 90 anni e anche centenari e due pazienti di 104 anni. La gente vive più a lungo e in modo più sano. È quasi impossibile prevedere quando qualcuno morirà. I dati mostrano che le persone anziane che vengono trattate per i tumori della pelle hanno una migliore longevità.
Leonard H. Goldberg, MD, è un leader nella chirurgia micrografica Mohs presso la DermSurgery Associates di Houston, e autore di più di 200 pubblicazioni sull’argomento. Fa parte dello staff dello Houston Methodist Hospital ed è vicepresidente della Skin Cancer Foundation.
Julie K. Karen, MD, è un chirurgo Mohs ed è specializzata nella diagnosi e nel trattamento del cancro della pelle presso CompleteSkinMD a New York City. È anche assistente clinico presso il Ronald O. Perelman Department of Dermatology al NYU Langone Medical Center.
*Ultimo aggiornamento: Gennaio 2021