Le riprese di un film concerto sembrano essere uno studio per scoprire cosa può andare male in una produzione cinematografica. E tentarne uno negli anni ’70, con un cast di musicisti di alto profilo, sembra una ricetta per il disastro. Eppure Martin Scorsese è riuscito a farcela con The Last Waltz (1978), un documento ipnotizzante dell’esibizione d’addio della Band nel ’76.

The Last Waltz non è stato senza incidenti, naturalmente. C’era la questione dell’alterazione del filmato che mostrava Neil Young con un pezzo di cocaina nel naso. E c’era anche la bizzarra immagine di Joni Mitchell che cantava senza essere vista, da dietro il palco.

Ma nessuno di questi elementi toglie agli spettatori il piacere del film. (I segmenti con Young e Mitchell sono pura magia.) D’altra parte, il filmato del chitarrista/cantautore della Band Robbie Robertson che canta come corista conta certamente come una distrazione.

Durante le esibizioni dal vivo, Robertson sta al centro del palco, e sembra cantare nel microfono. Tuttavia, non si sente affatto la sua voce nella colonna sonora del film. È peggio che guardare qualcuno che canta in playback una canzone che in realtà ha cantato.

Levon Helm ha detto che il microfono di Robbie Robertson è stato spento durante l’esibizione di ‘Last Waltz’ della Band

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Non ci vuole molto perché la questione Robertson si presenti in The Last Waltz. All’inizio, durante l’esecuzione di “Up on Cripple Creek”, uno dei brani simbolo della Band, la cinepresa va avanti e indietro tra il cantante/batterista Levon Helm, Robertson e Danko.

Quando Helm sta facendo il primo verso, c’è una strana inquadratura della chitarra di Robertson che oscura il volto di Helm (vedi 0:23). Ma le cose diventano più strane durante il ritornello. È quando la telecamera prende un’ampia visuale del palco, e il pubblico vede Danko cantare la voce armonica (come nella versione in studio).

Robertson, in piedi accanto a Danko, sembra anche cantare i cori, ma diventa subito ovvio che i suoi cori non sono stati registrati. Alla fine del ritornello, Robertson non fa nemmeno finta. Si allontana dal microfono mentre Danko (e Richard Manuel) cantano come coro.

Questo continua nel secondo ritornello. Mentre Danko si attacca al microfono per le sue voci, Robertson si allontana da esso, si proietta sopra di esso, e altrimenti fa capire che non è lì per essere ascoltato. Questo succede ancora e ancora nel film. Nel suo libro del 1993 This Wheel’s on Fire, Helm non lo considerava un mistero. Disse che il microfono di Robertson era spento.

I membri di The Band sovraincisero diverse parti strumentali in post-produzione per ‘The Last Waltz’

Anche se non piacerà ai puristi, la sovraincisione avverrà con i film dei concerti di una band. I Led Zeppelin hanno dovuto farlo per mantenere la qualità in The Song Remains the Same (1976), e The Band ha certamente fatto la sua parte dopo aver fatto il punto su ciò che i tecnici del suono hanno registrato per The Last Waltz.

Ecco perché vedrete Danko suonare in vari punti parti di basso che non corrispondono alla colonna sonora. Ma l’immagine di Robertson che canta senza farsi sentire, canzone dopo canzone, risalta particolarmente. Per Helm, l’attenzione di Scorsese su Robertson era odiosa, e uno dei motivi per cui odiava il film.

“Per due ore abbiamo visto la telecamera concentrarsi quasi esclusivamente su Robbie Robertson, lunghi e amorevoli primi piani del suo viso pesantemente truccato e del suo costoso taglio di capelli”, ha scritto Helm in This Wheel’s on Fire. Nel libro, il produttore della band John Simon ha descritto quanto sia stata estesa la sovraincisione nella post-produzione di Last Waltz – ad eccezione delle parti di Helm.

“Richard non cantava bene, il basso di Rick era stonato, e Robbie voleva migliorare i suoi assoli di chitarra”, ha detto Simon. “La cosa bella è stata che non ha avuto bisogno di rifarlo. L’ha fatto bene la prima volta”. In un film che Helm arrivò a detestare, sembrava e suonava al meglio durante le esibizioni dal vivo di The Band.