Circa 60 anni fa, una manciata di bambini neri di 3 e 4 anni che vivevano in una piccola città fuori Detroit frequentavano un programma prescolare conosciuto come Perry Preschool Project. I bambini facevano parte di un esperimento per vedere se un’esperienza educativa di alta qualità nei primi anni di vita del bambino potesse aumentare i punteggi del QI.

I punteggi del QI dei bambini salirono inizialmente, ma presto si livellarono con quelli dei loro coetanei. La stessa cosa è successa più recentemente con i punteggi dei test standardizzati dei bambini che frequentano la scuola materna: Hanno avuto una spinta nella scuola materna e poi hanno visto quella spinta svanire man mano che crescevano.

“Le scuole materne di successo fanno esattamente quello che fanno i genitori di successo.”

Ma la ricerca Perry non si è fermata quando il beneficio accademico iniziale sembrava dissiparsi, né il QI era l’unica cosa che i ricercatori seguivano. Guidati nell’ultimo decennio dal premio Nobel James Heckman, un economista dell’Università di Chicago, i ricercatori Perry hanno anche esaminato il successo scolastico in termini di persistenza fino al diploma, il successo lavorativo in termini di mantenimento del lavoro e il successo nella vita in termini di salute fisica e relazioni sane. I bambini della Perry Preschool hanno fatto meglio su tutte queste misure rispetto a un gruppo selezionato a caso di loro coetanei che non hanno frequentato la scuola materna.

Gli ultimi risultati di questo studio di lunga durata, rilasciati il 14 maggio 2019, indicano che i figli degli ormai 50-55enni partecipanti alla Perry hanno raccolto gli stessi benefici.

Mentre non sono cresciuti in quartieri più sicuri o più ricchi dei loro genitori, il 67% dei figli adulti dei partecipanti a Perry ha completato la scuola superiore senza una sospensione, rispetto ad appena il 40% dei figli dei non partecipanti. Il sessanta per cento non è mai stato sospeso, dipendente o arrestato, rispetto al 40 per cento dei figli dei non partecipanti. E il 59 per cento era impiegato a tempo pieno o lavoratore autonomo, rispetto al 42 per cento dei figli dei non partecipanti.

Il 67 per cento dei figli adulti dei partecipanti a Perry ha completato la scuola superiore senza una sospensione

Questa ultima scoperta “dimostra che questi miglioramenti nella vita iniziale possono continuare nelle seconde generazioni”, ha detto Heckman. “

Il programma Perry Preschool era piccolo, servendo solo circa 60 bambini e seguendone altri 60 dello stesso quartiere e con gli stessi punteggi iniziali di QI come gruppo di confronto. Un tale studio non sarebbe probabilmente possibile oggi, poiché il beneficio della scuola materna è stato dimostrato abbastanza chiaramente che sarebbe considerato non etico offrirlo ad alcuni e non ad altri.

Le sue piccole dimensioni e il fatto che il programma ha avuto luogo a metà degli anni ’60 rendono alcuni accademici e politici scettici sul fatto che i risultati di Perry siano rilevanti oggi. Questi nuovi risultati sono interessanti in parte perché ci sono molti più figli di partecipanti che non i partecipanti originali. Heckman ha detto che c’erano diverse centinaia di “figli” dei partecipanti a Perry e dei loro coetanei non partecipanti considerati nello studio, il 95% dei quali aveva 18 anni o più. Si sa meno sulla seconda generazione che sulla prima, ma i ricercatori sostengono che i dati che hanno sono abbastanza significativi da mostrare un chiaro effetto positivo. E, naturalmente, i risultati della seconda generazione non sarebbero stati possibili se non avessero seguito i partecipanti originali abbastanza a lungo da raggiungere la “tarda età media”, come l’hanno definita i ricercatori.

Il 60% non è mai stato sospeso, tossicodipendente o arrestato, rispetto

Una delle scoperte più chiare dell’ultimo studio è stata che la scuola materna ha aiutato i ragazzi e i loro figli a persistere nella scuola e nelle relazioni, a rimanere impiegati e ad evitare attività criminali e incarcerazione.

Tutti i bambini dei partecipanti a Perry hanno beneficiato della tendenza dei loro genitori a rimanere in matrimoni stabili, per esempio, il che ha aumentato le risorse e l’attenzione degli adulti a loro disposizione. I figli dei partecipanti a Perry hanno trascorso il triplo della loro infanzia con genitori sposati rispetto ai figli dei non partecipanti. Questo era vero anche se i partecipanti e i non partecipanti avevano circa lo stesso numero di figli.

Ma i ragazzi nati da padri che hanno frequentato Perry ne hanno beneficiato maggiormente. Tra quelli più grandi di 18 anni, i ragazzi dei partecipanti a Perry hanno trascorso 15 volte di più la loro infanzia con genitori sposati stabili rispetto ai figli dei non partecipanti. Questi ragazzi hanno anche fatto meglio sulle altre misure di risultato della vita incluse nello studio.

Ricerche separate hanno dimostrato che i ragazzi sono particolarmente sensibili ai loro ambienti della prima infanzia, quindi trovare un intervento che potrebbe influenzare non solo i ragazzi attuali, ma anche i loro futuri figli potrebbe fare una grande differenza per la società, dando agli uomini le competenze emotive necessarie per navigare con successo nelle relazioni adulte e astenersi dal commettere reati.

Il 59 per cento era occupato a tempo pieno o autonomo

Heckman ha detto che il successo del programma Perry era basato in gran parte sulla sua capacità di “attivare la scintilla” dell’apprendimento nei bambini e di coinvolgere i genitori attraverso una componente di visita a domicilio. Incalzato per maggiori dettagli su come potrebbe essere un programma prescolare di qualità, Heckman si è sbilanciato, dicendo che molti modelli hanno dimostrato di funzionare bene.

L’unica scoperta coerente che ha visto, ha detto, è che “le scuole materne di successo fanno esattamente quello che fanno i genitori di successo”. Trovano il punto in cui si trovano i bambini, li portano al passo successivo, permettono loro di fare errori e li coinvolgono in un’esperienza di apprendimento ogni giorno, ha detto Heckman.

Questa storia sul Perry Preschool Project è stata prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente e senza scopo di lucro incentrata sulla disuguaglianza e l’innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla newsletter di Hechinger.