“Non ci sono molti animali che potrebbero combattere un cobra reale e mangiarlo per cena, ma una mangusta è uno di questi.
Prima di andare avanti, parliamo delle manguste in generale. Avete mai visto una mangusta? Ne esistono 29 specie, e non tutte hanno lo stesso aspetto. Sono tutte, comunque, animali dal corpo lungo e dall’aspetto di donnole dalle orecchie corte, alcune delle quali attaccano e mangiano serpenti velenosi. Non sono strettamente imparentati con le donnole, però – se sei un animale dell’ordine dei Carnivora, l’ordine dei mammiferi che sono per lo più carnivori e hanno denti adattati per mangiare carne, puoi essere o nel Team Dog o nel Team Cat. Le donnole sono imparentate con i cani e, per quanto le manguste assomiglino alle donnole, sono saldamente nel Team Cat. (Infatti, un suricato è una mangusta – “gatto” è proprio lì nel suo nome!)
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Le manguste sono animali coloniali, cioè vivono in colonie, e la maggior parte delle specie vive in Africa, anche se una specie, la mangusta di Giava (Herpestes javanicus), è stata introdotta in Europa e ha portato scompiglio negli ecosistemi di tutto il mondo – specialmente in isole come Hawaii, Porto Rico e Giamaica. Anche se le manguste sono piccole, sono brillanti, esuberanti e sono ciò che gli scienziati chiamano “predatori non discriminatori”. Se possono catturarlo o ucciderlo, lo mangeranno – e un animale del genere può fare molti danni su un’isola.
Ma come può essere che una mangusta magra possa affrontare uno dei serpenti più velenosi del mondo – come il massiccio cobra reale (Ophiophagus hannah), il cui veleno può uccidere un uomo adulto in circa 30 minuti? L’incontro di rancore che è stato reso popolare nel racconto di Rudyard Kipling del 1894 “Rikki-Tikki-Tavi” è mistificante, ma alcuni tratti specializzati hanno permesso alle manguste di aggiungere i serpenti velenosi alla loro lista di entrées.
Per cominciare, le manguste sono veloci e agili, e hanno mascelle forti e pelli spesse per bloccare le spaventose zanne del cobra. Inoltre non si preoccupano di mettere fretta a un cobra, che, nonostante le sue dimensioni e il suo veleno straordinariamente tossico, è in realtà molto timido e non è interessato ad avere a che fare con nessuno. Gli esseri umani e le manguste combattive sono in cima alla lista degli “evitabili” di un cobra reale.
Ma poi entra in gioco la chimica. Non è impossibile che una mangusta si ammali o addirittura muoia per il morso di un cobra, ma le manguste producono una glicoproteina che si lega alla proteina del veleno, quindi una quantità moderata di veleno di serpente non le ferirà.
Creature affascinanti, le manguste. Tuttavia, se vivi negli Stati Uniti, sicuramente non puoi averne una come animale domestico – sono animali proibiti in ogni stato tranne le Hawaii, dove sono considerate una pericolosa specie invasiva.
Originariamente pubblicato: Jan 28, 2020
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