Nel suo nuovo libro, “Becoming Human,” (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello riunisce più di due decenni della sua ricerca su ciò che rende gli esseri umani unici. Il libro si basa sul lavoro di Tomasello che studia lo sviluppo dei bambini piccoli, e sui processi psicologici che distinguono i bambini piccoli dai parenti viventi più prossimi dell’uomo, le grandi scimmie.

Duke Today ha chiesto a Tomasello di descrivere alcune delle idee chiave del libro. È James Bonk Professor nel Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze.

Q: Come si è interessato alla domanda “Cosa rende gli esseri umani unici?”

TOMASELLO: È una domanda che la gente ha posto per tutta la storia della tradizione intellettuale occidentale. Ma noi l’abbiamo affrontata in modo molto concreto, confrontando sperimentalmente la cognizione e il comportamento sociale degli esseri umani con quello dei loro parenti primati più vicini. Questo non è sempre stato possibile.

Aristotele e Cartesio, per esempio, non hanno mai visto un primate non umano, tanto meno una scimmia. I primati sono stati tutti spazzati via dall’Europa in quel periodo. I giardini zoologici sono stati istituiti all’inizio del 1800. E così, all’epoca di Darwin, iniziarono a ospitare scimmie e scimmie negli zoo. Darwin incontrò un orango, Jenny, nello zoo di Londra, e questo fu davvero molto formativo per lui. Gli diede più coraggio nel dire che anche gli umani sono primati, perché questo animale, Jenny, era così simile a noi.

Q: Lei attinge da Darwin, Piaget, molte fonti diverse. Una volta si pensava che l’intelligenza grezza ci distinguesse dalle scimmie?

TOMASELLO: Uno dei nostri studi più importanti è stato uno studio enorme che abbiamo fatto con oltre 100 bambini umani e oltre 100 scimpanzé. Abbiamo dato loro una grande batteria di test – un grande test del QI, se volete. Riguardava la comprensione dello spazio, la causalità, le quantità, così come l’apprendimento sociale, la comunicazione, la lettura delle intenzioni degli altri.

Abbiamo scoperto che i bambini di 2 anni – prima che possano leggere o fare qualcosa di matematico – sembrano proprio come le scimmie sulle cose fisiche, come la causalità, le quantità e lo spazio. Ma nel campo sociale, sono già molto più avanti.

Quindi non è solo che gli umani sono generalmente più intelligenti, è che abbiamo un tipo speciale di intelligenza. Siamo in grado di collegarci alla conoscenza e alle abilità di altre persone e di prendere la loro prospettiva, collaborando, comunicando e imparando da loro in modi unici.

Q: Può fare un esempio di come il bambino di 2 anni sembrava così diverso dallo scimpanzé di 2 anni in quei test?

TOMASELLO: Allora, il gesto di indicare. I bambini umani tipicamente iniziano a indicare a circa 11 o 12 mesi di età, e quando si indica per loro, lo capiscono immediatamente. Né le scimmie né altri animali usano il gesto di indicare nella loro comunicazione naturale. Quindi, se un bambino sta cercando qualcosa e tu indichi dietro il divano, sa che hai intenzione di aiutarlo a trovare la cosa dietro il divano.

Con gli scimpanzé, se stanno cercando qualcosa e tu indichi… sono sprovveduti, assolutamente sprovveduti. Non capiscono che stai cercando di aiutarli. Avere abilità comunicative uniche come l’indicare – per non parlare del linguaggio come convenzioni socialmente condivise – è assolutamente essenziale nello sviluppo dei bambini.

Q: Non solo gli umani sono sociali, lei ci ha chiamati “ultra-sociali”. Può spiegare cosa intende con questo?

TOMASELLO: Ci sono molti animali sociali, ma la loro è di solito una socialità abbastanza semplice. Un branco di antilopi… non interagiscono davvero in modi complicati. Ma gli umani interagiscono in modi molto complessi, molti dei quali mirano a coordinarsi con gli altri in modo cooperativo e comunicativo.

Per il 99% della nostra storia evolutiva gli umani hanno vissuto in gruppi di cacciatori-raccoglitori. I gruppi di cacciatori-raccoglitori sono altamente cooperativi. Sono una specie di grande famiglia. Tutti si aiutano e si sacrificano l’uno per l’altro per tutto il tempo. Ed essere in grado di andare d’accordo in quel modo speciale ci permette di mettere insieme le nostre teste per creare nuove cose e risolvere problemi che non potremmo risolvere da soli.

“Quando la gente mi dice quanto gli umani siano poco cooperativi, io dico, ‘Avete la linea di base sbagliata. Dovreste frequentare gli scimpanzé qualche volta!'”
— Michael Tomasello

“La caduta”, per così dire, è stata la transizione dalla vita da cacciatori-raccoglitori all’agricoltura e alle città, dove ora ci sono molte persone che vivono in un posto. Gli individui iniziano a monopolizzare le risorse, si ottiene il potere e il capitale, ecc. Questo è il mondo in cui viviamo oggi, dove alcune persone dominano altre, e c’è un sacco di comportamenti non cooperativi basati su diverse strutture di potere e conflitti tra gruppi interni ed esterni.

Quando le persone sono in un piccolo gruppo di persone che conoscono – famiglia, amici, piccole comunità – sono incredibilmente cooperative rispetto ad altre scimmie. Quando la gente mi dice quanto gli umani siano poco cooperativi, io dico: “Avete una base di partenza sbagliata. Dovreste frequentare gli scimpanzé qualche volta!”

Q: Lei parla molto dell’importanza del senso umano del “noi”. Sei speranzoso che gli umani saranno in grado di espandere il nostro senso del “noi”?

TOMASELLO: Beh, in un certo senso. Ma la cattiva notizia è che una delle cose che unisce le persone è avere un nemico comune, essere sotto minaccia. Tutti i politici lo sanno, specialmente quelli più autoritari. Forse gli alieni dallo spazio esterno invaderanno, e ci uniremo tutti contro questo!

Ma seriamente, penso che l’educazione e l’esposizione a persone di diversi background culturali tende a far vedere il mondo in modo più ampio e ad apprezzare i valori degli altri. Quindi le istituzioni come Duke hanno un ruolo importante da svolgere.

Q: Dato che molto di ciò che ci rende umani dipende dall’apprendimento sociale, pensa che l’educazione precoce sia troppo individualistica?

TOMASELLO: Sì. Una delle cose che penso manchi nello sviluppo e nell’educazione dei bambini piccoli è che hanno bisogno di più interazioni tra pari senza supervisione.

Ci sono certi tipi di risoluzione dei problemi dove la chiave è essere in grado di vederli da una prospettiva diversa. È qui che cooperare con i pari, piuttosto che essere istruiti dagli adulti, è particolarmente efficace.

E nel campo morale è assolutamente essenziale che i bambini a volte interagiscano tra loro senza la supervisione degli adulti per creare la propria bussola morale. La moralità non è seguire regole autorevoli, ma piuttosto risolvere le cose in modo cooperativo con gli altri su un piano di parità.

Q: Lei ha dei figli. In che modo il suo lavoro ha influenzato l’educazione dei suoi figli?

TOMASELLO: Ho una figlia piccola. Se mia figlia ha un amico che viene a giocare, io vado in un’altra stanza. E se vengono da me per risolvere qualcosa, dico: “Non lo so, non c’ero. Non l’ho visto. Non so cosa sia successo. Risolvete voi”

Questa è una cosa piuttosto piccola. Ma è un modo concreto in cui ha influenzato la mia educazione.