È il 1976 e Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, e Benmont Tench stanno facendo il loro debutto ufficiale dal vivo come Tom Petty and the Heartbreakers in un piccolo club a West Palm Beach in Florida dopo essersi trasformati dalla loro incarnazione originale come Mudcrutch e aver lasciato la loro città natale di Gainesville in Florida. Il loro omonimo album di debutto è ancora fresco di stampa e se non fosse per i gusci di noccioline che coprono il pavimento di questo locale altrimenti non descritto, non ci sarebbe nulla di particolarmente degno di nota in questi dintorni in un tipico sabato sera. Infatti, sembra che la folla sia in gran parte ignara del fatto che questo concerto segna un’occasione di buon auspicio.

La band finisce il suo set, che consisteva principalmente di canzoni tratte dal primo album, e mentre camminano nel camerino improvvisato, che è fondamentalmente la cucina del club, intravedono un infausto presagio scarabocchiato sul lato del frigorifero. “Gli Heartbreakers fanno schifo!” Dice, un pronunciamento apparentemente casuale e decisamente indegno considerando l’eccellente performance a cui hanno assistito solo pochi istanti prima.

Passiamo al presente. “Sono contento che tu me l’abbia ricordato”, dice Mike Campbell al suo intervistatore, che per caso ha assistito a quell’incontro, con un ghigno sarcastico. “Ma guarda dove siamo. Mi chiedo dove siano loro.”

Infatti, ben oltre 40 anni dopo, Mike Campbell può vantare una carriera di notevole successo, sia come membro indelebile degli Heartbreakers, sia come autore di canzoni altamente prolifico, sia come chitarrista che ha suonato in innumerevoli sessioni con i notabili che hanno arruolato i suoi servizi in questi molti anni. Purtroppo, Tom Petty, l’uomo che lo ha aiutato ad avviare il suo percorso verso la superstar, non c’è più, essendo morto poco più di tre anni fa, lasciando la sua band orfana e dando a Campbell un incentivo per ricominciare da capo. Campbell si trova ora al timone di un nuovo gruppo, The Dirty Knobs, una band che ha formato un decennio fa e con cui si è esibito tra un tour e l’altro degli Heartbreaker. Il loro album di debutto, dal titolo eloquente di Wreckless Abandon, segna il loro debutto ufficiale, una presentazione tardiva considerando che hanno già una certa storia insieme.

“Ho deciso che non volevo farlo mentre ero negli Heartbreakers”, risponde Campbell quando gli si chiede perché ci abbiano messo così tanto a pubblicare le loro prime registrazioni. “Sembrava un conflitto di interessi, e per rispetto al mio compagno di canzoni, Tom, non pensavo che questo aiutasse la situazione finché stavamo lavorando, che io fossi fuori a fare altre cose. Così ho pensato in fondo alla mia mente che se gli Heartbreakers si fossero ritirati o avessero deciso di fare altre cose, avrei fatto la mia band a tempo pieno. Sfortunatamente, le cose sono andate un po’ diversamente.”

È una situazione unica quella in cui Campbell si trova ora, passando da capo chitarra a uomo che si trova esattamente sotto i riflettori.

“Ad essere onesti, mi sento molto a mio agio e mi sento bene”, dice quando gli viene chiesto di fare questa transizione. “Mi ci sono abituato con la mia band. Abbiamo suonato nei club e cose del genere, e naturalmente dovevamo suonare canzoni non di successo, canzoni che la gente non aveva mai sentito prima, e questa era una sfida per cercare di conquistare la stanza. Ho imparato a farlo, quindi ora, a questo punto, mi sento molto a mio agio e competente nella posizione di leader della band. Sono soprattutto le mie canzoni, un grande gruppo di ragazzi senza problemi di ego, e mi seguono in qualsiasi direzione io vada. Ho sempre voluto essere in una band. Non ho mai voluto essere un solista.”

Naturalmente, essendo chi è e avendo una storia così illustre alle spalle, è naturale che gli ammiratori che lo trovano in questa nuova situazione possano avere delle aspettative. Dopo tutto, lui è tutt’altro che un’entità sconosciuta, dato che il suo ruolo negli Heartbreaker ha lasciato un’impronta indelebile nel corso di quasi 45 anni.

“Sto per occuparmene”, ridacchia, riferendosi all’imminente uscita dell’album The Dirty Knobs. “Sono pronto per quello. Alcune persone potrebbero sentire dei ceppi degli Heartbreakers che gli piacciono. Ho un po’ di twang nella mia voce che è simile a quella di Tom, anche se non sto imitando Tom. Siamo cresciuti nello stesso posto, quindi lo stesso accento viene fuori, permettendo questa somiglianza. Ad alcune persone può piacere, ad altre no. Penso che la cosa si riduca davvero alle canzoni e alla musicalità. Cerco sempre di fare il meglio che posso in quel momento, che si tratti di un nuovo disco degli Heartbreakers o di questo disco. La verità è che ogni volta che abbiamo fatto un disco, sarebbe stato paragonato a ‘Refugee’ o ‘Here Comes My Girl’. È sempre lì. Sei paragonato al tuo lavoro precedente. Fa parte del mestiere, ma non me ne preoccupo. Sono orgoglioso del lavoro precedente, ma spero che forse ad alcune persone piacciano alcune di queste canzoni meglio di alcune di quelle. Forse alcune persone odieranno il tutto. Ma la piccola reazione che ho avuto finora è stata molto positiva”

In verità, non dovrebbe essere una sorpresa. Come implica il suo titolo, Wreckless Abandon vanta un suono che ricorda le sonorità scardinate e insurrezionali degli anni ’60 – quelle dei Rolling Stones, degli Animals, dei Kinks e degli Yardbirds in particolare – specialmente per i suoi bordi sfilacciati e un mix non filtrato di musica e caos. Campbell nega che sia stato un tentativo deliberato di emulare qualcuno in particolare, ma ammette che il suono è una parte innata del suo trucco musicale.

“È semplicemente quello che è”, insiste. “È quello con cui sono cresciuto, e questi sono gli istinti che ho. Sono stato ispirato da tutti quei gruppi. Gli anni ’60 sono stati un grande periodo – tutte quelle grandi band, grandi canzoni, grandi chitarristi su tutta la linea. Non so se ci vado deliberatamente, ma mi viene naturale. Questo è ciò che spaccio, ed è ciò che emulo.”
In ogni caso, le canzoni sembrano fatte su misura per l’esecuzione dal vivo, e dove è spesso una sfida catturare l’energia dal vivo in uno studio, qui il processo sembra invertito.

Ci sono un paio di ragioni per questo, sostiene Campbell. “Metà di queste canzoni le ho già suonate davanti a un pubblico e le ho tagliate nel corso degli anni. E il resto delle canzoni le abbiamo create sul momento. C’è stato uno sforzo cosciente per non avere sovraincisioni e per non avere una produzione troppo lucida. Volevamo il suono di una band che suona dal vivo in studio, quindi sono due chitarre, basso e batteria. Quasi il 95% di queste canzoni sono state registrate dal vivo. Abbiamo ottenuto il nostro suono, abbiamo imparato le canzoni e le abbiamo suonate una o due volte. Alcune delle voci e delle armonie sono state sovraincise, e alcune parti di chitarra, ma la maggior parte delle parti di chitarra e degli assoli sono stati fatti dal vivo mentre la band suonava. Quindi, per questo motivo, quel suono sarà facile da ricreare, perché quello è il suono che facciamo noi”

Come spiega Campbell, è una tecnica che ha coltivato nel corso degli anni ed è diventato molto abile nel perfezionare.

“Sono in giro da molto tempo, e gli Heartbreakers hanno fatto un sacco di dischi”, riflette. “Ho imparato lezioni nel corso degli anni su come registrare e catturare quel feeling dal vivo. All’inizio, a volte era una lotta. Suonava sterile in studio e i suoni nelle cuffie non suonavano come negli altoparlanti quando li riproducevi, e quindi era difficile ottenere quell’energia cinetica. Così ho imparato a farlo nei cento anni in cui ho suonato (ride). L’ho imparato a mie spese, e così ora so come fare. Possiamo isolare i suoni nel modo in cui ne abbiamo bisogno e non dipenderemo dall’aggiustare le cose a meno che non sia assolutamente necessario. Cercheremo di ottenere una performance dove tutti sono nel momento. Mi piace fare dischi in questo modo. Mi piace anche l’altro modo, comunque; l’approccio di Jeff Lynne è davvero meraviglioso. Ma con questa band, The Dirty Knobs, volevo che suonasse come in una buona serata in un club con 200 persone, che è quello a cui siamo abituati. Così abbiamo usato il mio studio casalingo, che è davvero ad alta tecnologia, e abbiamo ottenuto i suoni e non ci abbiamo giocato molto. Non abbiamo davvero fatto molte riprese, perché sapevamo già cosa stavamo facendo ed è stato abbastanza veloce”

Il risultato è stata un’abbondanza di canzoni che superava di gran lunga il numero necessario per riempire un singolo LP. “Avevamo molto”, ammette Campbell. “George Drakoulias, il nostro produttore, è stato molto utile perché abbiamo continuato a registrare. Avevamo un bel po’ di cose avanzate che erano davvero, davvero buone, ma George mi ha aiutato a ridurle a un insieme che funziona davvero bene. Cercheremo di far uscire un secondo album per maggio, ma probabilmente la metà è già pronta. Ci stavamo divertendo così tanto che alla fine ci siamo dovuti fermare e dire: ‘Dobbiamo organizzare questa merda’. George ha un talento che alcuni produttori non hanno, ed è quello di mettere tutti a proprio agio. Ma è anche molto astuto, quindi noterà quando qualcosa è sbagliato, e lo farà notare e ci aiuterà e incoraggerà. A volte fa la cheerleader, ma a volte si tratta solo di sedersi e non dire nulla e permettere alla band di essere ciò che è. Era davvero bravo in questo.”

Campbell sostiene di aver incontrato il chitarrista dei Dirty Knobs Jason Sinay durante una sessione. “Abbiamo parlato un po’ e abbiamo scoperto che ci piaceva suonare insieme e poi abbiamo iniziato a registrare un po’ nel mio studio”, ricorda. “Volevo una sezione ritmica, così ho portato Steve Ferrone e Ron Blair degli Heartbreakers. È iniziato con quelle quattro persone, ma dopo un po’ sono diventato un po’ più serio e ho capito che stavo usando metà degli Heartbreakers in questa band e non era proprio quello che volevo fare. Non pensavo che questo avrebbe fatto sentire Tom molto a suo agio, così abbiamo deciso di prendere un’altra sezione ritmica. In realtà, il mio roadie ha suggerito un batterista (Matt Laug) che aveva incontrato in una sessione e ha suggerito un bassista (Lance Morrison). Così sono venuti e siamo andati d’accordo”

Tuttavia, questo fa sorgere la domanda: C’è qualche possibilità che gli Heartbreakers scelgano di riunirsi di nuovo in futuro?

“Ricevo spesso questa domanda”, risponde Campbell. “Ci ho pensato molto, e la risposta è “forse”. Il motivo è che sono ancora in lutto, e non posso immaginare di essere nella stanza con tutti gli Heartbreakers e cercare di fare musica senza lo spirito di Tom. Non sono ancora pronto emotivamente per questo, ma sono aperto al fatto che con il tempo per guarire, ci potrebbe essere un punto che si presenta in un futuro non troppo lontano in cui saremmo a nostro agio a riunirci e fare qualcosa insieme. Ho suonato con Benmont l’altro giorno per il compleanno di Tom in una piccola cosa su Instagram. È la prima volta che abbiamo suonato insieme in tre anni, una specie di falò, e l’abbiamo filmato. È stato davvero bello suonare di nuovo con mio fratello. Gli Heartbreakers erano una grande band e anche questa band è davvero grande. È la mia band e le mie canzoni, e negli Heartbreakers ho aiutato a scrivere molte delle canzoni, ma era la band di Tom. Lui era il leader e il cantante e il mio ruolo era diverso. Ma amavo quel ruolo e amavo quella band, ed entrambe le band hanno la stessa intuizione, perché abbiamo suonato molto insieme e conosciamo istintivamente il linguaggio che condividiamo tra di noi. Se sto suonando con i Dirty Knobs, se voglio andare in una direzione diversa, mi seguiranno in un attimo, e saranno proprio lì con me. Anche gli Heartbreakers avevano questo. Potevamo seguire Tom ed estenderlo un po’ se volevamo. Inoltre gli Heartbreakers erano un grande gruppo pop. Potevamo ricreare quelle canzoni dal vivo e farle suonare proprio come il disco. Quindi non ho altro che amore e rispetto per quei ragazzi. Abbiamo solo bisogno di piangere un po’”

Campbell ha detto che se si riunissero di nuovo, sarebbe probabilmente per qualche tipo di evento di beneficenza o come tributo al loro defunto leader. “Non so ancora come sarebbe, ma continuare come gli Heartbreakers, quando erano Tom Petty e gli Heartbreakers, non lo vedo”, dice.

Nonostante, dato il numero di musicisti stellari con cui ha lavorato nel corso degli anni – una lista che include Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman, e simili – si potrebbe immaginare che un ensemble di superstar potrebbe essere stato considerato in un momento. “Ho amato lavorare con tutte quelle persone in modi diversi, ma mettere insieme un supergruppo con tutti loro, non so cosa sarebbe.”

Nonostante, Campbell nota che lui, insieme a Neil Finn dei Crowded House, si è unito ai Fleetwood Mac, sostituendo Lindsey Buckingham dopo la partenza forzata di quest’ultimo. “Abbiamo fatto un anno e mezzo on the road ed è stato meraviglioso, ma proprio quando il tour è finito, il mondo è esploso”, ricorda. “Abbiamo avuto una riunione alla fine del tour, prima della pandemia e abbiamo deciso di prenderci qualche anno di pausa. Stevie voleva fare alcuni progetti che aveva in testa, e Christine e altre persone volevano prendersi una pausa e fare qualcos’altro. Così è stato lasciato dove tutti noi potevamo ricaricare le batterie e fare qualsiasi cosa volessimo fare, e se ad un certo punto in futuro vorremo farlo – e se si presenteranno dei concerti – allora ci riuniremo di nuovo. Sono ancora un membro fino a nuovo ordine. (ride) Voglio dire, questo è dove è stato lasciato. Se ricevo la telefonata – e non sto trattenendo il respiro per questo – mi piacerebbe lavorare di nuovo con loro. È stato molto redditizio e molto divertente, e mi sono divertito molto. Quindi presumo che se vogliono fare qualche concerto, io e Neil ci siamo, ma se vanno in un’altra direzione, va bene lo stesso. Potrebbero voler far tornare Lindsey, anche se non credo. Potrebbero non voler mai più suonare. Non lo so. Siamo tutti un po’ in alto e c’è un numero limitato di anni rimasti in cui possiamo davvero essere bravi, quindi vedremo come andrà a finire.”

Campbell ammette che il concerto dei Fleetwood Mac ha richiesto una mentalità diversa. Dopo tutto, non solo ha dovuto familiarizzare con il catalogo della sua band, ma si è anche trovato in un tour esteso per la prima volta al di fuori degli Heartbreakers, che naturalmente lo ha messo fuori dalla sua zona di comfort.
“Sono abituato a suonare nella mia band e a suonare le mie canzoni, e in questa band ho avuto una sfida diversa, per aiutarli a ricreare le loro canzoni che non ho suonato”, riflette. “Così ho dovuto applicarmi a questa sfida, ed è stato un po’ difficile a volte. Ma l’ho presa come una sfida e penso di aver fatto un buon lavoro alla fine, per ottenere i pezzi di cui avevamo bisogno per le canzoni in certi piccoli posti e per portarci il mio tocco personale. Amo quei dischi e amo il modo di suonare di Lindsey Buckingham, e ho fatto del mio meglio per riempire il suo suono nel miglior modo possibile.”

Con la pandemia che ha fermato i tour dal vivo, Campbell dice che ha passato molto del suo tempo a scrivere nuove canzoni. “Oh sì, sono immerso nelle canzoni fino al collo”, ride. “Scrivo e basta. È quello che faccio e che ho sempre fatto. Quindi, in qualche modo, questo è come essere in pausa. Sto scrivendo canzoni e sono a casa, con la mia famiglia, e me lo sto godendo. Se sono ispirato, vado nel mio studio e scrivo e registro una canzone. L’unico problema è che questo è andato avanti troppo a lungo. Ma ho un sacco di canzoni e non vedo l’ora che esca un secondo album dei Dirty Knobs e che esca questo primo. Sfortunatamente, non ci può essere un tour, quindi ho aspettative realistiche su quello che può realizzare con quello che è l’industria ora. Ma si spera che possa stabilire chi siamo, come suoniamo, e forse inizieremo a costruire un po’ di base. Forse con il secondo disco saremo in grado di andare in tour e le cose si risolleveranno.”