Wreckless Abandon potrebbe essere l’album di debutto dei The Dirty Knobs, ma la band (dal nome discutibile), guidata da Mike Campbell, chitarrista di Tom Petty & The Heartbreakers e Fleetwood Mac, non è certo una novità. Esistono ormai da 15 anni, solo che il quartetto – Campbell alla chitarra e alla voce, Jason Sinay alla chitarra, Lance Morrison al basso e Matt Laug alla batteria – ci ha messo un po’ a trovare il tempo per fare un disco.

“The Knobs è iniziato come un progetto da fare tra i tour degli Heartbreakers”, spiega Campbell. “Ho incontrato i ragazzi in modo molto organico, e non avevo davvero intenzione di fare un’audizione per una band in sé. Ma avevo alcune canzoni e siamo andati d’accordo. Ho pensato che la musica fosse davvero buona e meritasse di essere ascoltata. Ma per rispetto a Tom non mi sono mai sentito a mio agio a farlo mentre gli Heartbreakers erano attivi.

“Ero fedele al mio compagno. Ma in fondo alla mia mente ho sempre pensato che un giorno, se gli Heartbreakers finiranno, mi concentrerò sui Dirty Knobs”.

Gli Heartbreakers si sono sciolti, naturalmente, e in un modo inaspettato e davvero tragico, quando Tom Petty è morto il 2 ottobre 2017, all’età di 66 anni, dopo un’overdose accidentale di farmaci da prescrizione che stava prendendo per curare un’anca fratturata, un enfisema e problemi al ginocchio, tra gli altri problemi di salute.

Quando ho parlato con Campbell circa un anno dopo, si stava ancora riprendendo dalla perdita del suo più lungo e stretto collaboratore musicale. Ma riferì anche che si era riunito con i suoi amici in studio, lavorando con il produttore George Drakoulias.

Presto, però, Campbell ha dovuto frenare nuovamente i Knobs. All’inizio del 2018, ricevette una chiamata dal batterista Mick Fleetwood, che gli chiese se fosse interessato a sostituire Lindsey Buckingham nei Fleetwood Mac.

Campbell lo era, accettò l’offerta e divenne l’ultimo chitarrista di una band che ne aveva visti passare molti, e si avviò verso un tour che fece il giro del mondo e durò più di un anno.

Quanto ai Knobs?

“Dio li benedica – sono stati molto pazienti”, dice Campbell con una risata. Quella pazienza, a quanto pare, sta dando i suoi frutti. E non solo per i Knobs, ma anche per i fan della musica che hanno sentito la mancanza del tipo di melodia uncinata, rootsy, intrisa di classic-rock che Campbell e gli Heartbreakers hanno cucinato con apparente facilità per più di 40 anni.

Quel suono è mostrato in tutta la sua gloria, con alcuni colpi di scena – e molti, molti riff di chitarra e assoli – su Wreckless Abandon, il loro album di debutto arrivato un po’ tardi.

Infatti, i fan di Petty si sentiranno a casa nelle melodie brillanti e scampanellanti della title track, il groove ipnotico in stile John Lee Hooker di Don’t Knock The Boogie e il southern rock diretto di Sugar. C’è anche il disarmante timbro vocale di Campbell, simile a quello di Petty, che non scimmiotta tanto il suo ex leader della band quanto riflette le loro comuni origini della Florida settentrionale.

Ma ci sono anche molti suoni unicamente creati dai Knobs – l’aggressivo riffing hard-rock di Loaded Gun e Southern Boy; il blues scuro e pesante di I Still Love You e Don’t Wait; il country-rocking di Pistol Packin’ Mama; la liscia e scivolosa (e drolly tagliente) Fuck That Guy – che dimostra l’impressionante facilità di Campbell come cantante, autore, chitarrista e bandleader.

“Sto solo seguendo la musa ovunque voglia portarmi”, dice, un po’ umilmente.

Nel caso di The Dirty Knobs, la musa di Campbell sembra indicargli, prima di tutto, la ricerca del divertimento.

“Questo è ciò che i Knobs sono,” dice. “Questa band è sempre stata solo per l’amore di suonare. Ci conosciamo da quindici anni, ma non abbiamo mai avuto l’intenzione di essere un progetto commerciale fino ad ora. E questo è il bello – lo facciamo per la gioia della musica”

Quella “gioia della musica” di cui parla si ritrova effettivamente in Wreckless Abandon. Oltre al fatto che l’album è un ascolto divertente, si ha la sensazione che queste canzoni siano davvero divertenti da suonare.

Beh, hai usato la parola chiave – divertimento. Siamo tutti impegnati a divertirci, e le canzoni sono state scritte per essere divertenti con la chitarra. Voglio dire, questa è fondamentalmente una band di chitarristi. Ci sono alcune sovraincisioni di tastiera sul disco, ma per lo più siamo solo noi quattro che suoniamo dal vivo in studio. Non vedo l’ora di suonare le canzoni dal vivo come set. Sarà davvero uno spasso.

Ovviamente anche Tom Petty & The Heartbreakers erano una band di chitarristi. Ma nel caso dei Knobs, ti sembra di attingere a diverse influenze, anche solo leggermente?

È una buona domanda. Ho un sacco di ispirazioni, la maggior parte delle quali risale agli anni sessanta, quando stavo crescendo. Era un periodo fantastico per un chitarrista, con i Beatles, i Rolling Stones, i Beach Boys, gli Animals, i Kinks, gli Zombies – tutte queste grandi band che avevano parti di chitarra davvero stimolanti. Queste sono le cose che sono in me.

Anche andando più indietro, fino a Chuck Berry e Bo Diddley. Non attingo consapevolmente da loro, ma tendono a venire fuori in modi diversi in tutto ciò che faccio.

Alcune di queste canzoni sembrano essere influenzate anche dal riff-rock più duro. Loaded Gun, per esempio, o Southern Boy – ci sono sezioni in quella che mi ricordano gli AC/DC, sia nella sensazione generale che nel suono.

È un grande complimento. Amo gli AC/DC, e amo i Led Zeppelin e amo i riff di chitarra. Con Loaded Gun c’è anche un po’ di ‘esuberanza punk’, vorrei dire, in questo. Quindi non è tutta musica degli anni sessanta, è tutto ciò che ho assorbito nella mia vita. Come musicista, cresci e ascolti delle cose che ti ispirano e ti rimangono dentro. Poi quando cominci a suonare, trovi quel tipo di sfumature che vengono fuori – che tu lo voglia o no.

Quando si tratta degli assoli sul disco, ti sei dato più spazio per distenderti di quanto non avessi di solito nelle canzoni degli Heartbreakers. Hai affrontato le cose in modo diverso?

Beh, gli Heartbreakers avevano alcune canzoni, come Running Down A Dream, dove era: “Ok, abbiamo due minuti qui alla fine – fai qualcosa”. I Knobs hanno un sacco di canzoni così. Ma non ho un approccio diverso. Tendo a non elaborare le cose in anticipo. Ho un’idea approssimativa di come dovrebbe essere, e penso al testo e a quello che il cantante sta provando, a quello che sta cercando di dire, e cerco di portare la chitarra dentro quella voce.

Ma quando si tratta di assoli, voglio dire, so in che chiave è, e so più o meno come potrei iniziare, ma non voglio pianificarlo, voglio vedere cosa succede nel momento. E ho scoperto, per me, comunque, che è quando le cose più interessanti accadono.

I Still Love You è una grande vetrina di chitarra solista.

Questo era un testo molto emotivo e molto personale per me. Quindi non ho pensato a quali note avrei suonato, ho solo pensato al sentimento che volevo trasmettere. E quello che volevo era trasmettere una sensazione di tortura, di redenzione: “Ho passato l’inferno, ma andrà tutto bene”. Questo genere di cose. Volevo farlo uscire attraverso la chitarra in qualche modo. È intenso in quella particolare canzone, ma viene da un luogo di sentimento reale.

Cosa ti offrono i Dirty Knobs di unico che non hai dagli Heartbreakers o dai Fleetwood Mac?

Beh, un paio di cose. Prima di tutto sono le mie canzoni, quindi ho un investimento spirituale nella musica. E i Dirty Knobs sono sempre stati una band che, per prendere in prestito una frase, suona con un abbandono sconsiderato. Non seguiamo un copione. Mentre con gli Heartbreakers gli spettacoli lasciavano poco spazio all’improvvisazione. Non era quel tipo di band.

Ma con i Knobs abbiamo la libertà di non dover suonare secondo un copione. Possiamo uscire e prolungare un assolo o prolungare un finale o fare qualsiasi cosa ci sentiamo di fare. E i ragazzi sono così bravi. Se decido che voglio andare in una certa direzione, loro mi seguono. Così posso guidare la band e portarla dove voglio io, invece di essere il co-capitano degli Heartbreakers, cosa che amavo fare anche io, ma è un cappello diverso.

L’ultima volta che abbiamo parlato, hai detto che una delle cose che ti piaceva dei Fleetwood Mac era che ti piaceva suonare nei grandi locali, e non eri sicuro che sarebbe successo di nuovo dopo gli Heartbreakers. Ma ora stai passando un po’ di tempo anche in posti più piccoli. Cosa ti piace di questa sistemazione?

Questa è una buona domanda. Ho iniziato in piccole stanze, quando abbiamo iniziato gli Heartbreakers – beh, era Mudcrutch ai tempi – in Florida. Abbiamo suonato in posti più piccoli ed è lì che ho affinato il mio mestiere. Amo quell’intimità. È una cosa completamente diversa dal suonare in un’arena. Perché la folla è proprio di fronte a te – puoi vedere i loro occhi, e tutti sentono più o meno la stessa cosa perché sei in uno spazio piccolo e ristretto e tutti sono circondati dalle stesse pareti.

Si è tutti parte dell’esperienza in un modo più intimo. Mi sento davvero a mio agio in quell’ambiente. Le arene sono una cosa diversa. Quando suoni nelle grandi sale è quasi come se meno suoni e meglio suona, perché c’è così tanta aria, eco e spazio intorno alla musica. Se si suona troppo occupato, a volte si può perdere.

Ma nelle stanze piccole puoi esplorare l’intimità del suono e puoi suonare più note perché non si perdono nell’eco. Puoi entrare in diversi tipi di zone. Quindi mi piacciono entrambi i modi, ma non vedo l’ora di ricominciare in piccolo e suonare, sai, in posti da quattrocento, cinquecento, mille posti. Mi piace stare vicino alla gente.

In passato quando hai fatto gli spettacoli di Dirty Knobs hai suonato un buon numero di canzoni degli Heartbreakers. Ora che avete un album di materiale originale in uscita, sarà ancora così?

Ci ho pensato molto. Voglio dire, stiamo promuovendo un nuovo disco, quindi per lo più voglio suonare queste canzoni. Ma sento che le persone che vengono a vedermi sanno chi sono e cosa ho fatto in passato, e probabilmente apprezzeranno di sentire una o due canzoni di quel catalogo. E noi amiamo suonare quelle canzoni, i Knobs ed io.

Abbiamo imparato circa cinque o sei diverse canzoni degli Heartbreakers, e alcune di esse sono brani profondi, non solo le hit. Quindi sto pensando che nei club più piccoli potrei mettere una canzone dei vecchi tempi nel set, e forse per il bis potrei farne un altro paio, così la gente può portarsela a casa.

In questo modo, non solo vedranno una nuova band e sentiranno nuove canzoni, ma avranno anche un piccolo assaggio delle mie origini, delle nostre origini. E questo onora il mio amico, sai? Penso di doverglielo riconoscere ogni sera.

Queste canzoni degli Heartbreakers sono una grande parte della tua vita, e sono anche parte della vita di tante persone.

Sì, non lo prendo alla leggera. Provo molta gratitudine per essere stato in grado di farne parte. E quelle canzoni vivranno ben oltre me. La gente mi dice sempre quanto le canzoni significhino per loro. Sono molto fortunato ad avere questo.

Per quanto riguarda l’esecuzione di quelle canzoni, nel tour dei Fleetwood Mac facevi Free Fallin’ ad ogni spettacolo, e hai parlato di quel momento difficile per te. Ora che sei più avanti, l’intensità dell’emozione si è attenuata?

Un po’. Voglio dire, sono ancora nel profondo del mio dolore, e quando faccio quelle canzoni penso a Tom, sento la sua presenza e a volte è un po’ emozionante, ma è anche curativo. È un modo per me di lavorare attraverso il mio dolore. Ma penso che se mostri un po’ di emozione ed è reale, la gente capisce. E anche loro ci stanno passando, sai? Anche loro stanno soffrendo, ed è un modo per noi di guarire un po’ insieme.

Hai una canzone preferita dei Fleetwood Mac che hai eseguito in quel tour?

Mi sono piaciute tutte le canzoni. Mi piace Lindsey Buckingham, e lo rispetto molto. Ed è stata una sfida per me, venendo da una band dove sono abituato a suonare le mie cose, entrare nella loro band e cercare di onorare la musica come dovrebbe essere. Perché era necessario imparare certe parti di chitarra ed esprimerle nel modo giusto. E le parti di chitarra di Lindsey sono così iconiche.

Senza quelle parti le canzoni non hanno lo stesso suono. Così mi sono preso l’impegno di cercare di impararle davvero – ottenere le sfumature giuste, ottenere i toni giusti e suonarle nel modo in cui dovrebbero essere suonate. In alcuni punti qua e là potevo metterci la mia musicalità, ma per lo più stavo cercando di onorare i loro dischi e aiutare la band a suonare il più vicino possibile a quei dischi.

Pensi che ci sia la possibilità che tu e il resto dei Fleetwood registriate nuova musica insieme?

Non lo so. Quando ho ricevuto la prima chiamata, ho pensato che avremmo fatto qualche registrazione, perché mi hanno chiesto di unirmi alla band. Ci ho pensato per circa un giorno. Così ho detto a Mick: “Beh, si comincia con le canzoni”. Pensavo che avremmo fatto un disco, forse, e poi saremmo usciti a suonare. Ma lui disse: “Oh no. Abbiamo degli impegni per fare questo tour…”.

Che alla fine è durato quasi un anno e mezzo. Quindi non so quali siano i loro piani in termini di registrazione. Ma abbiamo fatto una riunione alla fine del tour, e tutti hanno concordato che probabilmente non vogliono più fare tour lunghi come quello. È stato molto divertente e sono contento di averlo fatto, ma è stato molto stancante per tutti noi.

Così abbiamo deciso di prenderci un anno di pausa e lasciare che ognuno faccia le cose che vuole fare. In un futuro non troppo lontano, se si presenta una manciata di concerti che suonano bene, forse lo faremo.

Beh, chiaramente ti piace uscire e suonare.

Oh, sì. Lo adoro. Devi continuare a giocare, sai? Questo è il motivo per cui ho fatto i Knobs tra i tour degli Heartbreakers, in primo luogo. Perché non potevo semplicemente sedermi. Ho bisogno dell’esperienza di suonare dal vivo. Fa parte della mia natura. Quindi sarà molto umiliante, in senso buono, iniziare nei posti più piccoli.

E speriamo che questo disco faccia abbastanza bene da permetterci di farne un altro. La mia idea è di costruirlo lentamente fino a qualcosa in cui possiamo suonare nei teatri ad un certo punto.

È incredibile pensare che, in una carriera in cui hai avuto così tante esperienze incredibili, tu possa ancora averne di nuove e fresche dopo più di quattro decenni.

Beh, come ho detto, la cosa principale è che voglio divertirmi – sempre. Voglio suonare, e penso che se lo faccio e mi diverto a farlo, allora sto avendo successo.

Wreckless Abandon è uscito ora su BMG.