Le streghe furono bruciate nei processi alle streghe di Salem
I processi alle streghe di Salem, che ebbero luogo nel Massachusetts tra il 1692 e il 1693, videro più di 200 persone accusate di praticare la stregoneria e 20 giustiziate. Più di 300 anni dopo, Salem rimane uno dei processi alle streghe più affascinanti e più noti della storia.
In realtà, i processi alle streghe di Salem non furono né unicamente americani né coinvolsero grandi numeri. Per una vera paranoia sulle streghe, dobbiamo guardare all’Europa del 1600, quando migliaia di persone furono accusate di magia nera, stregoneria e cavalcate con Satana, e centinaia furono giustiziate.
I numeri coinvolti nei processi di Salem erano minuscoli rispetto a quelli europei. Inoltre, i colpevoli non furono bruciati sul rogo. Infatti, nessuno fu bruciato sul rogo (questa era una forma di esecuzione religiosa riservata agli eretici). Il conteggio ufficiale dei morti dei processi alle streghe di Salem è di 20: circa 19 furono impiccati e una persona fu torturata a morte. Altre quattro persone morirono in prigione a causa di abusi e cattive condizioni in attesa del processo. Inoltre, contrariamente alla credenza popolare, le persone accusate di stregoneria non erano esclusivamente donne. Più di 200 persone furono accusate, e mentre la stragrande maggioranza erano donne, anche alcuni uomini furono giustiziati.
Quindi, l’unica conclusione sicura a questo triste episodio è che praticamente tutto ciò che è generalmente accettato sui processi alle streghe di Salem è di fatto sbagliato.
Gli Stati Uniti furono fondati il 4 luglio 1776
La scelta del 4 luglio 1776 come data ufficiale per la fondazione dell’America è del tutto casuale. Anche uno sguardo superficiale alle prove suggerisce che avrebbe potuto essere scelta una qualsiasi delle varie date e per ragioni migliori.
In primo luogo, il 4 luglio 1776 non fu l’inizio della guerra d’indipendenza, poiché i combattimenti tra i ribelli coloniali e le forze britanniche erano già in corso da circa un anno. In secondo luogo, l’idea che le colonie potessero essere indipendenti era precedente al 1776 di decenni, e la Dichiarazione d’Indipendenza non fu nemmeno la prima dichiarazione ad essere approvata in quel mese – quella fu la Risoluzione Lee per l’Indipendenza, approvata all’unanimità dal comitato il 2 luglio 1776.
In terzo luogo, la firma della Dichiarazione d’Indipendenza fu, naturalmente, l’evento chiave, ma non avvenne nel modo che la maggior parte delle persone immagina. La versione finale della Dichiarazione fu messa su carta, adottata dal Congresso Continentale e firmata da John Hancock, presidente del Congresso, il 4 luglio 1776; tuttavia, ci vollero mesi per ottenere le restanti 56 firme richieste. Mentre c’è molto dibattito su chi fosse dove il ‘4’, gli storici concordano sul fatto che non c’è modo che tutti i 56 membri del congresso fossero nella stessa stanza allo stesso tempo, pronti a firmare lo stesso giorno (nonostante quello che il dipinto di John Trumbull del 1818 dell’evento pretende di mostrare).
Infine, la Dichiarazione non cambiò nulla sul terreno. La guerra infuriò fino al 1781, con i primi anni dopo il 1776 che andarono molto male per i ribelli. La pace fu finalmente concordata (con la Gran Bretagna che riconosceva l’America come paese indipendente) solo nel 1783.
I coraggiosi ribelli combatterono i crudeli britannici nella Guerra d’Indipendenza
La Guerra di Rivoluzione Americana (1775-83) iniziò quando i rappresentanti di 13 colonie nordamericane del regno di Gran Bretagna cercarono maggiore autonomia all’interno dell’Impero britannico. La retorica della rivoluzione presenta gli americani come strenui difensori della libertà e gli inglesi come una minaccia a quella libertà – secondo le accuse fatte nella Dichiarazione d’Indipendenza, Giorgio III era determinato a creare un sistema autoritario nelle colonie.
In realtà, tuttavia, molte delle battaglie combattute durante la Guerra d’Indipendenza coinvolsero i coloni che combattevano da entrambe le parti; non fu un affare esclusivamente americano contro britannico. Infatti, circa 100.000 coloni lasciarono l’America per il Canada governato dagli inglesi alla fine della guerra, perché sentivano più affinità con il vecchio paese che con il nuovo.
Gli inglesi, allora sotto la dinastia germanica dei Georgiani, usavano mercenari dell’Assia (tedeschi), che erano temuti e odiati molto più dei soldati inglesi. Il famoso racconto dell’orrore La leggenda di Sleepy Hollow (1820) dell’autore americano Washington Irving presenta un cavaliere senza testa che si dice sia il fantasma di un soldato dell’Assia che perse la testa per una palla di cannone durante la guerra d’indipendenza.
Poi c’erano i francesi. Nella battaglia finale della guerra all’assedio di Yorktown, c’erano quasi tanti soldati e marinai francesi quanti i ribelli americani che combattevano per l’indipendenza coloniale. Molto semplicemente, i ribelli non avrebbero potuto vincere né la battaglia né la guerra senza il denaro, le navi, le armi e le truppe francesi.
Vale anche la pena di chiarire un altro mito dilagante sulla guerra d’indipendenza: secondo la leggenda, una notte del 1775 Paul Revere, un argentiere americano e patriota della rivoluzione americana, partì a cavallo per diffondere la notizia che gli inglesi si stavano avvicinando. Secondo il poema ‘Paul Revere’s Ride’, pubblicato nel 1861 da Henry Wadsworth Longfellow, Revere cavalcò di città in città attraverso Boston dichiarando, piuttosto drammaticamente, “Gli inglesi stanno arrivando!”
In realtà, però, poiché stava viaggiando in incognito, Revere non avrebbe gridato nulla. E sappiamo che non avrebbe detto “Gli inglesi stanno arrivando” perché negli anni 1770 la maggior parte delle persone nelle colonie si sentiva strettamente legata alla Gran Bretagna, quindi non era ancora una situazione “noi o loro”.
Thomas Jefferson voleva essere ricordato come il terzo presidente dell’America
Autore della Dichiarazione di Indipendenza; un padre fondatore degli Stati Uniti; e terzo presidente del paese, Thomas Jefferson (1743-1826), era bravo in molte cose. Padroneggiava una serie di discipline tra cui la filosofia, la matematica, l’orticoltura e l’architettura. Ha passato 40 anni a costruire, distruggere e riprogettare le stanze della sua tenuta di Monticello – alcune delle sue stanze sono ottagonali perché trovava la forma piacevole.
Jefferson era anche un vorace lettore e collezionista di libri. All’inizio del XIX secolo, una collezione di 100 libri sarebbe stata vista come una biblioteca piuttosto ampia (e costosa). Nel 1815, Jefferson vendette la sua collezione di ben 6.487 libri alla Biblioteca del Congresso per 23.950 dollari.
Nonostante le sue credenziali antischiaviste, Jefferson era, come la maggior parte della nobiltà terriera del suo tempo, un proprietario di schiavi. Gli storici lo hanno tradizionalmente ritratto come un padrone benevolo, ma questa eredità è stata messa in discussione e rimane controversa.
Jefferson era un vero e proprio esaltato e ha lasciato istruzioni che la sua lapide dovesse leggere come segue: “Qui è stato sepolto Thomas Jefferson, autore della Dichiarazione d’Indipendenza, dello Statuto della Virginia per la libertà religiosa e padre dell’Università della Virginia.”
Jefferson era giustamente orgoglioso dei suoi molti successi, ma quello che non c’è scritto è “terzo presidente degli Stati Uniti d’America”.
John Quincy Adams fu un presidente serio e sensibile
È facile guardare la faccia seria di John Quincy Adams (1767-1848), sesto presidente degli Stati Uniti (dal 1825 al 1829) e supporre dai ritratti che fosse privo di umorismo. Tuttavia, nonostante il suo contegno spesso cupo, Adams era in realtà un personaggio colorito che fece alcune cose piuttosto insolite.
Per esempio, si alzava ogni mattina alle 5 per nuotare nel fiume Potomac, nudo. Una volta fece pagare al governo 61 dollari per un tavolo da biliardo alla Casa Bianca, cosa che fu talmente derisa come segno dei suoi gusti aristocratici che dovette rimborsare l’erario. Teneva anche un alligatore “domestico” in un bagno nell’ala est della Casa Bianca e si divertiva a spaventare gli ospiti quando li mostrava in giro. Si potrebbe dire che aveva un senso dell’umorismo piuttosto scattante (scusate).
Per quanto tutto questo possa sembrare strano, c’è una storia ancora più insolita associata a John Quincy Adams: nel 1818, Adams si entusiasmò per un’idea avanzata dall’ufficiale americano capitano John Cleves Symmes secondo cui “la terra è cava, e abitabile all’interno”. Symmes pubblicò articoli e andò in tournée, sviluppando la sua idea originale per includere in seguito il “popolo delle talpe” che presumibilmente abitava l’interno della terra.
Incredibilmente, John Quincy Adams mise insieme i fondi per una spedizione al Circolo Polare Artico dove fu proposto di praticare un foro che avrebbe portato all’interno della terra. Lì, pensò Adams, avrebbero trovato questi “uomini talpa”. Fortunatamente per la reputazione di Adams, la spedizione non andò mai in porto.
Nonostante i divertenti aneddoti, va sottolineato che John Quincy Adams fu uno dei presidenti che fu fermamente contrario alla schiavitù (molti dei presidenti precedenti avevano posseduto schiavi e James Monroe ne portò addirittura alcuni alla Casa Bianca). Non è un errore dire che Adams lottò instancabilmente per porre fine al flagello della schiavitù – un’eredità molto seria e sensata.
Il discorso di Gettysburg fu un classico immediato
La capitale confederata di Richmond, Virginia, era a poco meno di 100 miglia dalla capitale statunitense di Washington DC, ed entrambe le città avrebbero visto numerose battaglie sanguinose durante la guerra civile americana. Decine di migliaia di persone da entrambe le parti furono uccise o ferite nella battaglia di Gettysburg (1-3 luglio 1863), ma la battaglia fermò i tentativi confederati di invadere il nord. Fu vista come l’inizio della fine sia della guerra che della macchina bellica confederata, ma era stata raggiunta ad un prezzo terribile.
Il 19 novembre 1863, una folla si riunì per dedicare il Cimitero Nazionale dei Soldati a Gettysburg, Pennsylvania. Tutti erano venuti per vedere Edward Everett, uno dei grandi oratori pubblici dell’epoca, tenere un discorso adeguatamente drammatico. Non furono delusi; fu un tour de force di due ore.
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Quando il presidente Lincoln si alzò per fare “alcune osservazioni appropriate” parlò solo per pochi minuti, e il significato di ciò che disse fu in gran parte perso dalla folla di fronte a lui. Tuttavia, una volta che le sue parole furono stampate e distribuite, il discorso di Gettysburg di Lincoln era destinato a diventare uno dei più grandi discorsi della storia. Eccolo in tutta la sua semplice gloria:
“Ottantasette anni fa i nostri padri portarono avanti su questo continente una nuova nazione, concepita nella libertà e dedicata al principio che tutti gli uomini sono creati uguali. Ora siamo impegnati in una grande guerra civile, per verificare se quella nazione o qualsiasi altra nazione così concepita e così dedicata possa durare a lungo.
“Ci troviamo su un grande campo di battaglia di quella guerra. Siamo venuti a dedicare una porzione di quel campo come luogo di riposo finale per coloro che qui hanno dato la loro vita affinché quella nazione potesse vivere. È del tutto appropriato e corretto che noi facciamo questo. Ma in un senso più ampio, non possiamo dedicare, non possiamo consacrare, non possiamo santificare questo terreno. Gli uomini coraggiosi, vivi e morti, che hanno lottato qui, l’hanno consacrato ben al di sopra del nostro povero potere di aggiungere o detrarre.
“Il mondo non noterà né ricorderà a lungo ciò che diciamo qui, ma non potrà mai dimenticare ciò che hanno fatto qui. È piuttosto per noi vivi che ci dedichiamo qui all’opera incompiuta che coloro che hanno combattuto qui hanno finora così nobilmente portato avanti. È piuttosto per noi essere qui dedicati al grande compito che rimane davanti a noi – che da questi onorati morti noi prendiamo una maggiore devozione a quella causa per la quale essi diedero l’ultima piena misura di devozione – che noi qui risolviamo altamente che questi morti non siano morti invano, che questa nazione sotto Dio abbia una nuova nascita di libertà, e che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo non perisca dalla terra.”
Il discorso di Everett è ormai dimenticato, ma ciò che Lincoln fece in circa 250 parole spiegò la posta in gioco di una guerra civile, onorò i morti in guerra e irrigidì la determinazione del popolo che stava vivendo quello che fu probabilmente il periodo più sanguinoso della storia americana.
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Il presidente Grover Cleveland non disse mai una bugia
Grover Cleveland, 22° e 24° presidente americano (1885-89 e 1893-97), era considerato un uomo molto onesto e un presidente che non disse mai consapevolmente una bugia. Ma iniziò il suo secondo mandato nascondendo alla nazione importanti informazioni personali. Quello che era iniziato come un bernoccolo sul tetto della bocca divenne più grande e al presidente fu diagnosticato un cancro. Cleveland temeva che se fosse diventato di dominio pubblico che aveva un tumore alla testa, questo avrebbe potuto causare il caos politico e finanziario nel paese, così fece quello che molti politici avrebbero fatto: lo coprì. Tuttavia, la portata del suo inganno è stata davvero ingegnosa. Lo disse a poche persone ma escluse il suo stesso vicepresidente, Adlai Stevenson.
La storia di copertura di Cleveland per la rimozione del tumore era una “gita di pesca” di quattro giorni, ma “l’equipaggio” era in realtà composto da sei dei migliori chirurghi d’America. Volevano che Cleveland si rasasse i baffi in modo da poter entrare appena sotto il naso, ma Cleveland temeva che se i suoi caratteristici baffi fossero stati deturpati la gente avrebbe capito che qualcosa non andava, così l’operazione (che in realtà ebbe luogo su uno yacht) fu condotta attraverso il tetto della bocca. Quattro giorni era il tempo minimo di convalescenza.
Incredibilmente, l’operazione fu un successo completo. I chirurghi orali di oggi hanno dichiarato l’intervento a dir poco miracoloso. Cleveland si è ripreso completamente, la popolazione non si è accorta di nulla e, cosa forse più importante (per Cleveland), i baffi sono rimasti lussuosi e intatti.
Jem Duducu è l’autore di The American Presidents in 100 Facts (Amberley Publishing, 2016) e l’ospite dei podcast NEON.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel settembre 2018