I mitocondri sono le fabbriche di energia delle cellule. La moneta energetica per il lavoro che gli animali devono fare è la molecola ricca di energia adenosina trifosfato (ATP). L’ATP viene prodotto nei mitocondri usando l’energia immagazzinata nel cibo. Proprio come i cloroplasti nelle piante agiscono come fabbriche di zucchero per la fornitura di molecole ordinate alla pianta, i mitocondri negli animali e nelle piante agiscono per produrre le molecole ordinate di ATP come fornitura di energia per i processi della vita.

Una tipica cellula animale avrà da 1000 a 2000 mitocondri. Quindi la cellula avrà molte strutture che sono in grado di produrre un’elevata quantità di energia disponibile. Questa produzione di ATP da parte dei mitocondri avviene tramite il processo di respirazione, che in sostanza è l’uso di ossigeno in un processo che genera energia. Questo è un processo molto efficiente per utilizzare l’energia del cibo per produrre ATP. Uno dei benefici dell'”esercizio aerobico” è che migliora la capacità del corpo di produrre rapidamente ATP utilizzando il processo di respirazione.

Tutte le cellule viventi al di sopra del livello dei microbi hanno mitocondri. Le cellule dei capelli e le cellule esterne della pelle sono cellule morte e non producono più attivamente ATP, ma tutte le cellule hanno la stessa struttura. Alcune cellule hanno più mitocondri di altre. Le cellule muscolari hanno molti mitocondri, il che permette loro di rispondere rapidamente alla necessità di fare lavoro. I mitocondri occupano dal 15 al 20 per cento delle cellule del fegato dei mammiferi, secondo Karp.