Gli audiofili sono come i sommelier della musica. Hai bisogno di un palato esperto per saper cogliere le note di pera e di quercia in un vino pregiato, proprio come hai bisogno di un orecchio esperto per ascoltare gli hi-hat croccanti e il riverbero corposo in una canzone. Questo è diventato evidente quando ho sentito parlare del nuovo servizio di streaming musicale ad alta fedeltà di Amazon Music. Ho iniziato la prova gratuita e mi aspettavo di essere spazzato via dalla qualità del suono. Con mio sgomento, non riuscivo a distinguere una differenza significativa tra l’alta risoluzione e la qualità del suono a risoluzione normale dei servizi di streaming a cui ero abituato.

Chiedendomi se ero l’unico, ho inviato un quiz sulla qualità audio ai miei colleghi di Berklee Online, un gruppo piuttosto incline alla musica, se lo diciamo noi. NPR ha pubblicato il quiz che vedete qui sotto quando il servizio di streaming musicale lossless, TIDAL, ha lanciato nel 2015, per determinare se gli ascoltatori potevano decifrare un file WAV non compresso, da un MP3 a 320 kbps, da un MP3 a 128 kbps. Il nostro punteggio medio come gruppo di 10 è stato del 48%.

Se ci fosse qualcuno al mondo in grado di distinguere una registrazione di alta qualità da una di bassa qualità e tutto ciò che sta in mezzo, sarebbero i nostri istruttori di produzione musicale a Berklee Online. Ho parlato con quattro istruttori per avere i loro pensieri sullo streaming ad alta fedeltà, la sua rilevanza nella loro vita e nella vita degli ascoltatori medi.

A quanto pare, Sean Slade e Prince Charles Alexander hanno entrambi usato il quiz di NPR con i loro studenti di produzione musicale e hanno visto risultati simili.

“Quando ho incluso in una discussione nella mia classe di laurea online, tutti hanno avuto la stessa reazione”, dice Slade. “‘Whoa, pensavo di essere così figo e invece ho sbagliato un sacco di cose’. Questo mi ha insegnato qualcosa.”

Ho parlato con Slade e Alexander, insieme a Erin Barra e Jonathan Wyner. Slade e Alexander dicono entrambi che possono sentire la differenza tra una registrazione in alta fedeltà e una non in alta fedeltà, ma sono d’accordo che le differenze sono minime.

“Se c’è una differenza percepibile, è così sottile e così leggera che dovresti essere qualcuno che è stato nel settore per decenni come me per sentirla”, dice Alexander, che come ingegnere di registrazione e missaggio ha lavorato con clienti come Mary J. Blige, Destiny’s Child, Notorious B.I.G., Sting, Aretha Franklin e altri. Ha ottenuto più di 40 certificazioni platino e oro dalla RIAA (Recording Industry Association of America) e ha più di un Grammy Awards e nomination.

Se c’è qualche differenza percepibile, è così sottile e così leggera, che dovresti essere qualcuno che è stato nel business per decenni come me per sentirla. -Il produttore e istruttore di @berkleeonline Prince Charles Alexander sullo streaming hi-fi Click To Tweet

Per prepararsi alla nostra conversazione, Slade dice di essersi regalato un paio di cuffie di alta qualità. Ha ottenuto il riconoscimento mondiale co-producendo il primo successo dei Radiohead, “Creep”, e successivamente l’album di debutto della band, Pablo Honey. Slade ha condotto un’analisi side-by-side di TIDAL, Spotify e Amazon HD.

“Potevo dire la differenza, ma le differenze erano così sottili che potevano essere senza significato”, dice. “TIDAL aveva il miglior soundstage e Amazon HD, che era di qualità CD, era un secondo posto vicino – potevo sentirlo. Non aveva proprio lo spazio in gamma alta che aveva TIDAL, ma le differenze erano minime. E poi Spotify suonava diverso. Aveva un po’ più di mid-range, un po’ meno Hi-Fi-y cristallino in alto, ma aveva più punch, e ho pensato che la vita musicale nel midrange.”

Barra e Wyner concordano con i loro colleghi che l’ascoltatore medio probabilmente non può sentire le differenze nell’audio lossless, tuttavia, vedono il suo valore per i professionisti dell’industria musicale e gli audiofili.

“Qualcuno che ha le orecchie sviluppate in quel modo, probabilmente può sentire una grande differenza, ed è una differenza significativa”, dice Barra. “Ma per la maggior parte delle persone, non sono in grado di sentirla davvero, o non stanno nemmeno ascoltando in quel modo.”

Barra, un esperto in applicazioni creative di tecnologia musicale, dice di essere stata cresciuta da un audiofilo. Come produttore, compositore e autore di canzoni, ha rappresentato aziende come Ableton, ROLI, MusicTech, Moog e iZotope. Barra può prevedere che l’ascoltatore medio si preoccupi della qualità della riproduzione musicale, soprattutto perché la gente sta investendo in tecnologie audio più sofisticate come le cuffie Beats e gli AirPods.

“Sono cresciuto con quell’energia che, ‘guarda, la qualità della registrazione è davvero importante, e l’ascolto è qualcosa che dovrebbe essere preso sul serio'”, dice. “Mi sento in un sacco di modi diversi, ma penso che avere uno streaming a più alta fedeltà sarebbe fantastico. E il mondo sta cambiando molto perché le persone si preoccupano del tipo di scenari di riproduzione a cui hanno accesso.”

Wyner dice che per la stragrande maggioranza degli ascoltatori e il contesto in cui ascoltano la musica, non pensa che la qualità dello streaming musicale conti così tanto.

“Questo non significa che non sia importante”, dice Wyner. “Penso che sia importante e per me personalmente, sono sempre interessato a ottenere il più possibile l’esperienza e i risultati dell’arte.”

Quando gli viene chiesto a quali servizi di streaming musicale è abbonato, Wyner risponde: “Tutti”. Ascolta in streaming Spotify, TIDAL, Apple Music e il nuovo Amazon HD. Come proprietario di M Works Mastering Studios a Cambridge, Massachusetts, ha masterizzato uscite commerciali di artisti del calibro di James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd, Cream e altri. Wyner è stato recentemente nominato presidente eletto della Audio Engineering Society (AES).

“Penso che l’audio ad alta risoluzione entro certi limiti sia fantastico”, dice. “Per me, sarei felice di avere una versione a 96 kHz/24 bit di tutto ciò che ascolto, assolutamente. Perché a quel punto non avrei alcun vincolo sulla mia capacità di sentire tutte le sfumature che sono andate nel fare il disco.”

Wyner sottolinea che la larghezza di banda di internet era una volta una barriera allo streaming ad alta fedeltà, ma questo è cambiato negli ultimi dieci anni.

“L’accesso a internet ad alta velocità significava qualcosa di molto diverso 10 anni fa”, dice. “In questi giorni, almeno nelle grandi aree metropolitane, la gente ha tubi molto larghi. In realtà non è così difficile servire alla gente l’audio senza perdita o abbastanza vicino all’audio senza perdita. Una volta che la limitazione tecnica se ne va, possiamo dare alla gente un audio di alta qualità. Quindi perché diavolo non lo facciamo?”

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Alexander prevede limiti tecnici allo streaming ad alta fedeltà, compresi problemi di larghezza di banda e di ridistribuzione.

“Siamo in una generazione in cui ci sono state molte cose ad alta risoluzione che sono già state campionate in MP3, e poi l’MP3 è ora up-sampled ad alta risoluzione”, dice. “Quindi, sto davvero ascoltando un file ad alta risoluzione? No. Quindi anche discernere da dove viene la musica originale sarebbe un viaggio; andare alla casa discografica originale, trovare il master originale, farlo stampare in qualche formato ad alta risoluzione. E poi caricarlo su qualche sito di streaming. . . È solo un sacco di lavoro. Chi vuole farlo?”

Al momento a guidare il dialogo sull’importanza della qualità e della riproduzione della musica è Neil Young. Nel corso dell’ultimo decennio, ha combattuto risolutamente contro lo streaming di musica compressa MP3, sostenendo che non solo lascia agli ascoltatori solo una scheggia del potenziale di una registrazione, ma che sta avvelenando i nostri cervelli, come ha discusso in un articolo del New York Times Magazine. Dopo la caduta della sua compagnia di musica digitale, Pono, Young ha lodato il nuovo servizio di streaming musicale ad alta fedeltà di Amazon.

“La Terra sarà cambiata per sempre quando Amazon introdurrà lo streaming di alta qualità alle masse”, ha detto Young in un comunicato stampa. “Questa sarà la più grande cosa che accadrà nella musica dall’introduzione dell’audio digitale 40 anni fa”. Nell’articolo del Times Magazine, l’autore David Samuels ha paragonato i sentimenti di Young verso la qualità dello streaming musicale al camminare nel Metropolitan Museum of Art per vedere che le opere d’arte di Gustave Courbet o Vincent van Gogh sono state sostituite da miniature in pixel.

Come Young, Barra dice di essere preoccupata che gli ascoltatori si perdano la riproduzione di alta qualità, anche se non sanno cosa si perdono. Barra si preoccupa che le persone non saranno in grado di sperimentare la piena capacità di una registrazione ad alta fedeltà, soprattutto con la crescente popolarità degli altoparlanti intelligenti.

“Da un lato, penso che sia una conversazione davvero importante da avere, e che sia nel migliore interesse di ogni artista dare alle persone la migliore rappresentazione della loro arte”, dice. “Ma allo stesso tempo, c’è un enorme spettro di posti in cui la tua musica verrà riprodotta. E la situazione di riproduzione della maggior parte delle persone sarà carente. Non saranno nemmeno in grado di sentire quel file alla sua massima fedeltà.”

Se i quattro istruttori useranno o meno lo streaming ad alta fedeltà è diviso. Slade vede la funzione ad alta fedeltà come un dispositivo di marketing più che altro e dice che per ora si atterrà a Spotify.

“La differenza in termini di ciò che sto sentendo è, uno, non abbastanza grande per me per pagare i soldi in più”, dice. “Due, qualcuno potrebbe mettermi giù per questo, ma in realtà ho preferito il suono di Spotify. … Mi è piaciuto di più e la piattaforma è facile e costa 10 dollari al mese e mi dà tutto ciò di cui ho bisogno.”

Alexander preferirebbe concentrarsi sull’arte piuttosto che aumentare la fedeltà.

“Non so se ne vale la pena”, dice. “Preferisco spendere le mie energie per fare una grande canzone piuttosto che litigare su come la riceverete. Se è una grande canzone, dovrebbe attraversare tutte le piattaforme in un modo che comunichi all’individuo.”

Anche se Barra dice che la maggior parte delle persone non coglie i dettagli sulla riproduzione ad alta risoluzione, ciò non significa che non possano imparare.

“Penso che sia nostra responsabilità come creatori di musica, o le persone che stanno conducendo questo dialogo, pensare a modi per oscillare di nuovo in quell’altra direzione in modo che l’ascolto di musica ad alta fedeltà sia di nuovo importante e culturalmente rilevante”, dice. “Quindi penso che sia importante incoraggiare la gente a imparare ad ascoltare e a preoccuparsi”.

Dice che un modo per migliorare le proprie capacità di ascolto è quello di “A/B” una canzone, cioè fare un confronto fianco a fianco con una registrazione ad alta risoluzione e una normale registrazione MP3.

“Potresti ascoltare gli alti, e concentrarti solo sul tipo di hi-hat luccicante e sui synth, e concentrarti solo su quei tipi di suoni”, dice. “Poi ascolta la registrazione successiva e prova a concentrarti nello stesso modo e vedi se riesci a sentire la differenza.”

Per quanto riguarda Wyner, dice che lo streaming ad alta fedeltà è un passo nella giusta direzione per l’industria musicale. In una situazione ideale, dice che la qualità dello streaming sarà correlata ad un prezzo appropriato per il consumatore e ad un compenso per gli artisti e i creatori.

“Ogni volta che un distributore di musica, che sia Apple, TIDAL, o in questo caso Amazon, vede un valore nel parlare di alta qualità, che pensano che la gente potrebbe voler spendere soldi per la qualità della musica, penso che sia un messaggio davvero positivo per il mondo”, dice. “Far sì che la gente paghi per la musica è davvero il problema qui”.

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