Lecrae Devaughn Moore – meglio conosciuto semplicemente come Lecrae – ha sempre apprezzato la sua indipendenza. L’artista e produttore hip-hop di Atlanta – che dice: “Sono un artista hip-hop che è cristiano, crede in Dio e segue gli insegnamenti di Gesù”, anche se preferisce non essere chiamato “rapper cristiano”” – ha co-fondato la sua etichetta discografica indipendente, Reach Records, quando ha iniziato a pubblicare album da solista con “Real Talk” del 2004. Ha mantenuto questa autonomia fino al 2014, quando è entrato in una joint venture con la Columbia attraverso la Reach e ha pubblicato “All Things Work Together”, che ha prodotto il suo primo singolo di platino “I’ll Find You”. Era ancora affiliato alla Columbia a marzo, quando il suo nuovo singolo, “Set Me Free”, è uscito proprio mentre la pandemia di COVID-19 stava prendendo piede. Dopo un mese e mezzo di silenzio e quarantena, Lecrae ritorna questa settimana con la notizia di un prossimo album, “Restoration” – con ospiti come John Legend e Kirk Franklin – e un ritorno alla vera indipendenza con esso. Il nuovo album, che uscirà in estate, sarà pubblicato solo sulla sua etichetta Reach, che ha anche ristampato il singolo “Set Me Free” in modo indipendente questo mese, dopo la rottura con la Columbia.

Variety ha incontrato Lecrae dopo il Memorial Day per discutere il suo giorno di indipendenza personale, così come la responsabilità di avere un’etichetta indipendente in tempi di crisi e gioia.

VARIETY: Come è stata la quarantena per te? Sembra che sia stata molto impegnativa.
LECRAE: La fase iniziale è stata di ansia, smarrimento e scombussolamento. Poi si è passati ad abbracciare qualsiasi nuova normalità ci fosse, a trovare un nuovo ritmo. Ora, abbiamo trovato un ritmo. È stato impegnativo e allo stesso tempo rinfrescante. Inoltre, ho cucinato più di quanto abbia mai fatto in tutta la mia vita.

Sei un uomo cristiano. Durante questo periodo, alcuni artisti dalla mente spirituale hanno affermato che COVID-19 era il modo di Dio di dire che abbiamo bisogno di riallineare il pianeta. Qual è la tua opinione?
Credo totalmente che quando le cose sono fuori controllo, Dio ha il controllo. Tutte le cose lavorano insieme per il nostro bene, se lo conosciamo e ci fidiamo di Lui. Ovviamente, penso che ci sia qualcosa che accade dietro le quinte che in definitiva è per il nostro bene. Cosa sia, non posso dirlo. È possibile che Dio ci stia dicendo che dobbiamo prenderci più cura della terra? Certo. Ma che il coronavirus sia successo o no, dovremmo prenderci più cura della terra.

Parlare della salute della vostra azienda. Alla fine di marzo, la Columbia stava inviando comunicati stampa sul tuo nuovo singolo. Eccoci qui, due mesi dopo, a discutere del tuo ritorno, in toto, alla tua etichetta Reach. Cosa è successo in quelle otto settimane?
Quando sei un artista indipendente, c’è una fluidità che hai, un’agilità che ti permette di reagire e rispondere rapidamente in mezzo a circostanze caotiche. Quando sei responsabile di centinaia di artisti, come la Columbia, non puoi fare pivot velocemente – specialmente durante una crisi. C’erano dei perni che dovevano essere fatti, risposte che volevo eseguire verso cose nella società – come la comunità dei senzatetto e la comunità della prigione – e cose in cui volevo essere coinvolto. Storicamente, la mia musica è stata un’espressione di questo.

Come primo soccorritore musicale.
Sono collegato a questioni di sostanza nella società. Quando ti trovi in una posizione in cui sei incatenato a causa della visione di una grande etichetta e non puoi muoverti con agilità, ti rendi conto che devi fare qualcosa di diverso. Ho avuto un album n. 1 indipendentemente, quindi non è che non credessi in me stesso e nella mia crew. Avevo altri nove artisti nell’etichetta e non volevo togliere loro la capacità di produrre. Dato che questo nuovo disco (“Restoration”) era praticamente fatto, non vedevo che c’era molto lavoro pesante che la mia etichetta non potesse fare da sola. Saremmo più adatti (della Columbia) a muoverci alla velocità di cui abbiamo bisogno.

Voglio pubblicare musica quando voglio. La gente ha bisogno di questo. Quando fai parte di una major, ci sono decisioni come quella di dover pubblicare il singolo di un altro artista lo stesso giorno. Oppure non puoi parlare con il presidente dell’etichetta perché si stanno occupando della situazione di un altro artista. Se sono sincero al 100%, quando hai così tanti artisti, ci sono semplicemente altre priorità che non sei tu. Quando sei un indipendente, sei la tua priorità. Non devi fare la fila per fargli vedere il valore di chi sei come artista… Inoltre non devo aspettare di essere approvato per fare un servizio o essere ospite nel disco di qualcun altro, mentre (con una major), nel momento in cui tutti i capi dipartimento mi dicono di sì, il momento è passato. Ora posso fare quello che voglio.

Con la Reach, sei a capo di un’etichetta. Cosa succede quando uno dei tuoi artisti vuole pubblicare un disco lo stesso giorno del tuo?
Siamo più agili. Ci sono meno spese generali. Inoltre, io stesso sono un artista. Capisco la pressione e il desiderio. Abbiamo un artista, Gawvi, che voleva far uscire la musica durante la pandemia. All’inizio non era nei nostri piani, ma lui voleva farlo uscire. Quindi, assolutamente: Siete la nostra priorità. Siete importanti per noi. Possiamo trovare un piano alternativo. Spesso nelle majors, non capiscono le cose così velocemente, e se non funziona, oh bene, passano al prossimo. Questo è un peccato. A volte, ci vuole un solo mese su TikTok per andare da qualche parte.

La tua etichetta rilascia prodotti sacri e secolari. Il pubblico reagisce rapidamente alle vostre uscite?
C’è un’aspettativa di speranza e sobrietà nella nostra musica. La gente vuole consumarla in tempi di disperazione e gioia.

Perché, visto che stavate facendo bene senza una major prima del 2014, avete contattato la Columbia in primo luogo? È mai stato un buon rapporto?
Sì, lo è stato. Abbiamo deciso intorno al 2014, perché avevamo un album n. 1, come sarebbe stato ampliare il nostro raggio d’azione – nessun gioco di parole? Per farlo, abbiamo dovuto parlare con coloro che avevano connessioni e reti che noi non avevamo. Inoltre, prima della Columbia, non ci siamo mai avvicinati alla radio, non abbiamo mai voluto rimanere invischiati in quello che sembrava, così ci siamo messi in contatto. È stato un buon rapporto, e non c’è cattivo sangue. Abbiamo solo capito che questo non fa per noi. Se sei un artista indipendente che sa cosa vuole e ha i mezzi per arrivarci, ti consiglio vivamente di rimanerci.

La scorsa settimana sei saltato su Instagram e hai risposto alle persone che chiedevano dove fosse “Restoration”, visto che doveva uscire venerdì scorso. Hai detto: “Colpa di Dio”. Credi che Dio abbia avuto voce in capitolo nel tuo rispondere alla chiamata all’indipendenza?
Sì. Se devo essere onesto, Dio è stato direttamente e indirettamente coinvolto in questa nuova direzione. In un aspetto, non ho avuto niente a che fare con il COVID-19 che ha colpito, ora, e ha dovuto passare attraverso il processo. Quello che sta succedendo con il tempo, e la società, è una cosa di Dio. Inoltre, ringrazio Dio che sono stato in grado di allontanarmi dalla Columbia in modo così pulito con il nuovo album. Questo è raro.

Hai parlato di avere ospiti e featuring, come John Legend. Lui è cresciuto nella chiesa, ma non tutti sanno dov’è la sua fede. Non ci si butta su un nome solo per vendere dischi. Come scegliete i collaboratori?
Si tratta di un terreno comune. E possiamo stare su questo. Ehi, io non sto sullo stesso terreno della maggior parte dei cristiani. Ma se abbiamo un terreno comune posso rispettarlo e stare su quello. Per quanto riguarda John, lui è venuto su nella chiesa, quindi il suo viaggio – il suo cammino di fede – è la sua storia da raccontare. Ma quello che so e che ho reso pubblico è il suo desiderio di vedere un cambiamento nella società, che le cose possono essere ripristinate, che possiamo essere migliori domani, più di quanto lo siamo oggi. Su questo siamo solidali.

A differenza di molti artisti cristiani, tu non sei venuto dalla chiesa. Non sei nemmeno venuto da Dio, dato che hai iniziato come ateo, poi agnostico. Come sei arrivato a questo punto?
Storicamente, ho guardato agli artisti con autenticità – quelli che erano autenticamente se stessi, e non solo facendo canzoni che erano distanti da chi erano come persone. Probabilmente non sarei mai stato il tipo di artista che parla di gioielli e cose varie. Volevo comunicare qualcosa. E volevo credere in quello che comunicavo. Per quanto riguarda la mia fede, era radicata nelle prove. Dove erano le prove? Ciò che cambiò il mio punto di vista fu che avevo un valore e uno scopo. Volevo vivere come una persona che aveva quel valore. Volevo vivere i miei sogni. E se sei solo un incidente cosmico, solo un risultato di articoli sparsi, non credo che tu possa avere e vivere quei sogni o desideri, perché niente ha importanza. Ho dovuto lottare con questo. Se ho un valore, deve provenire da qualche parte, e questo posto era una divinità. Dovevo solo capire chi fosse quella divinità. Sono approdato al cristianesimo perché ogni altra strada che ho preso, riguardava il mio diventare una persona migliore affinché Dio mi accettasse, mentre con il cristianesimo, non ero abbastanza buono, ma chiedevo a Gesù di accettarmi così come sono. Ora, faccio musica da questa vulnerabilità.

Per il nuovo album, come si è evoluta la tua fede in tandem con la tua estetica? Qual è la relazione tra te, Dio e il pubblico?
Non posso far sapere a una persona che Dio la ama. Devono sperimentarlo. Non mi preoccupo di costringere qualcuno a credere in qualcosa, tranne l’amore, il rispetto e la restaurazione. Se non sei un cristiano, la restaurazione è ancora possibile. C’è un livello fisico e un livello spirituale di restauro. Se scegli lo spirituale, il livello più profondo, Dio ti benedica. Altrimenti, se tutto quello che ottieni da questo album è che puoi superare, allora va bene. La mia maturità e la mia evoluzione non consiste nell’imboccare a forza le persone con la parola, ma piuttosto nel fatto che voi siete stati appena imboccati.