Noce del Brasile
Stato di conservazione
Vulnerabile (IUCN)
Classificazione scientifica
Kingdom: Plantae Divisione: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordine: Ericales Famiglia: Lecythidaceae Genere: Bertholletia Specie: B. excelsa
Nome binomiale
Bertholletia excelsa Humb. & Bonpl.

La noce del Brasile è il nome comune di un grande albero sudamericano, Bertholletia excelsa, della famiglia delle Lecythidaceae, caratterizzato da un grande baccello duro, legnoso, sferico, simile a una noce di cocco, o frutto, contenente un certo numero di semi triangolari (a tre lati), marrone scuro, con un guscio estremamente duro, noti come “noci”, ciascuno con un gheriglio biancastro all’interno. Il termine noce del Brasile è usato anche per il seme commestibile, che è di importanza commerciale.

Ecologicamente, la riproduzione degli alberi di noce del Brasile riflette un coordinamento armonioso su due livelli. Da un lato, l’impollinazione dei fiori dipende da particolari api di grande corporatura che possono negoziare la forma unica dei fiori. Le api orchidee non solo impollinano i fiori, ma sono esse stesse dipendenti dai fiori per la loro riproduzione, con il profumo dei fiori in grado di attrarre le femmine per l’accoppiamento con i maschi. Ad un altro livello, la dispersione dei semi delle noci dal guscio duro dipende da grandi roditori, come l’agouti, che sono in grado di rosicchiarli per ottenere il nutrimento del gheriglio e di seppellire i semi.

Naturalmente, la riproduzione dell’albero di noci brasiliane va anche a beneficio degli esseri umani, poiché le noci sono popolari e commercializzate in tutto il mondo per uso culinario. La dipendenza dalle api impollinatrici, in gran parte solitarie o semi-sociali, ha fatto sì che la maggior parte degli alberi del Brasile siano raccolti in natura e non nelle piantagioni.

Panoramica e descrizione

Descrizione della noce del Brasile in Scientific American Supplement, No. 598, 18 giugno 1887

L’albero della noce del Brasile è l’unica specie del genere monotypic Bertholletia. La famiglia delle Lecythidaceae a cui appartiene contiene circa 20 generi e 250-300 specie di piante legnose originarie del Sud America tropicale e del Madagascar. La noce del Brasile, Bertholletia excelsa, è originaria del Brasile, della Bolivia orientale, delle Guiane, del Venezuela, della Colombia orientale e del Perù orientale. Si presenta come alberi sparsi in grandi foreste sulle rive del Rio delle Amazzoni, del Rio Negro e dell’Orinoco. Il genere prende il nome dal chimico francese Claude Louis Berthollet.

La noce del Brasile è un grande albero, che raggiunge i 30-45 metri (100-150 piedi) di altezza e 1-2 metri (3-6,5 piedi) di diametro del tronco, tra i più grandi alberi della foresta amazzonica. Il fusto è dritto e comunemente non ramificato per ben oltre la metà dell’altezza dell’albero, con una grande corona emergente di lunghi rami sopra la chioma circostante di altri alberi. La corteccia è grigiastra e liscia. Il fusto può vivere per 500 anni o più, e secondo alcune autorità spesso raggiunge un’età di 1000 anni (Taitson 2007).

Le foglie sono decidue della stagione secca, alterne, semplici, intere o crenate, oblunghe, lunghe da 20 a 35 centimetri (8-14 pollici) e larghe da 10 a 15 centimetri (4-6 pollici). I fiori sono piccoli, bianco-verdastri, in pannocchie lunghe da 5 a 10 centimetri (2-4 pollici); ogni fiore ha un calice bipartito, deciduo, sei petali disuguali color crema, e numerosi stami uniti in una massa ampia, a forma di cappuccio.

Frutto e riproduzione

Gli alberi di noci del Brasile producono frutti quasi esclusivamente in foreste incontaminate, poiché nelle foreste disturbate mancano le api dal corpo grosso che sono le uniche in grado di impollinare i fiori dell’albero (Nelson et al. 1985; Moritz 1984). Le noci del Brasile sono state raccolte dalle piantagioni, ma la produzione è bassa e attualmente non è economicamente redditizia (Hennessey 2001; Kirchgessner).

Un frutto di noce del Brasile appena tagliato

I fiori gialli dell’albero di noci del Brasile contengono nettare molto dolce e possono essere impollinati solo da un insetto abbastanza forte da sollevare il cappuccio arrotolato sul fiore e con lingue abbastanza lunghe da negoziare il complesso fiore arrotolato. In particolare, i fiori producono un profumo che attira le api euglossine, o api delle orchidee, dal corpo grande e dalla lingua lunga. Le piccole api orchidee maschio sono attratte dai fiori, poiché le api maschio hanno bisogno di quel profumo per attrarre le femmine. Ma è soprattutto la grande ape orchidea femmina dalla lingua lunga che impollina effettivamente l’albero delle noci del Brasile (Hennessey 2001). Senza i fiori, le api non si accoppiano, e la mancanza di api significa che il frutto non viene impollinato.

Tra le specie di api dal corpo grande, api orchidee o no, osservate per visitare i fiori sono quelle dei generi Eulaema, Bombus, Centris, Epicharis e Xylocopa (Kirchgessner).

Se sono presenti sia le orchidee che le api, il frutto impiega 14 mesi per maturare dopo l’impollinazione dei fiori. Il frutto stesso è una grande capsula di 10-15 centimetri di diametro che assomiglia all’endocarpo di una noce di cocco e pesa fino a 2 o 3 chilogrammi. Ha un guscio duro e legnoso spesso da 8 a 12 millimetri. All’interno di questo guscio duro, rotondo, ci sono da 8 a 24 semi triangolari (a tre lati) lunghi da 4 a 5 centimetri (le “noci del Brasile”) confezionati come gli spicchi di un’arancia; non è una vera noce in senso botanico, ma solo in senso culinario.

La capsula contiene un piccolo foro ad una estremità, che permette a grandi roditori come gli agouti di rosicchiarla. Poi mangiano alcune delle noci all’interno mentre ne seppelliscono altre per un uso successivo; alcune di queste sono in grado di germogliare per produrre nuovi alberi di noci del Brasile. L’agouti può portare un seme a più di 400 metri dall’albero madre (Hennessey 2001). La maggior parte dei semi sono “piantati” dagli aguti in luoghi ombrosi, e i giovani alberelli possono dover aspettare anni, in uno stato di dormienza, che un albero cada e la luce del sole lo raggiunga. Solo allora ricomincia a crescere. Le scimmie cappuccine sono state segnalate per aprire le noci del Brasile usando una pietra come incudine.

Nomenclatura

Semi di noci del Brasile

Nonostante il loro nome, il più importante esportatore di noci del Brasile non è il Brasile ma la Bolivia, dove sono chiamate almendras. In Brasile queste noci sono chiamate castanhas-do-Pará (letteralmente “castagne del Pará”), ma gli abitanti di Acre le chiamano invece castanhas-do-Acre. I nomi indigeni includono juvia nella zona dell’Orinoco, e sapucaia nel resto del Brasile.

Noci del Brasile è uno dei diversi nomi storici usati per le noci del Brasile in America.

Produzione di noci

Noci del Brasile racchiuse nel loro guscio

Ogni anno vengono raccolte circa 20.000 tonnellate di noci del Brasile, di cui la Bolivia rappresenta circa il 50%, il Brasile circa il 40% e il Perù circa il 10% (stime del 2000) (Collinson et al. 2000). Nel 1980, la produzione annuale era di circa 40.000 tonnellate solo dal Brasile, e nel 1970 il Brasile ha raccolto 104.487 tonnellate di noci (Mori 1992).

Le noci del Brasile per il commercio internazionale provengono interamente dalla raccolta selvatica piuttosto che dalle piantagioni. Questo è stato presentato come un modello per generare reddito da una foresta tropicale senza distruggerla. Le noci sono raccolte in gran parte da lavoratori migranti.

L’analisi dell’età degli alberi nelle aree che vengono raccolte mostra che la raccolta moderata e intensa prende così tanti semi che non ne rimangono abbastanza per sostituire gli alberi più vecchi quando muoiono. I siti con attività di raccolta leggera hanno molti alberi giovani, mentre i siti con pratiche di raccolta intensa non hanno quasi nessun albero giovane (Silvertown 2004). Sono stati fatti dei test statistici per determinare quali fattori ambientali potessero contribuire alla mancanza di alberi giovani. L’effetto più consistente è stato trovato essere il livello di attività di raccolta in un particolare sito. Un modello computerizzato che predice le dimensioni degli alberi dove la gente ha raccolto tutte le noci corrispondeva ai dati sulle dimensioni degli alberi che sono stati raccolti da siti fisici che hanno avuto una forte raccolta.

Usi

Noci del Brasile dopo la rimozione del guscio

Uso culinario e nutrizione

Le noci del Brasile sono consumate così come sono o come parte di prodotti dolciari o da forno. Sono una delle principali noci commerciali del mondo. L’effetto “noci del Brasile” descrive la tendenza degli elementi più grandi a salire in cima a una miscela di elementi di varie dimensioni ma di densità simile, come le noci del Brasile mescolate con le arachidi.

Le noci del Brasile sono composte da circa il 18% di proteine, il 13% di carboidrati e il 69% di grassi. La ripartizione dei grassi è all’incirca il 25% di saturi, il 41% di monoinsaturi e il 34% di polinsaturi (USDA 2008). Il contenuto di grassi saturi delle noci del Brasile è tra i più alti di tutta la frutta secca.

Nutrizionalmente, le noci del Brasile sono forse la fonte dietetica più ricca di selenio, contenendo fino al 1180 per cento dell’USDA (U.S. Recommended Dietary Allowances), sebbene la quantità di selenio all’interno dei lotti di noci vari molto (Chang et al. 1995). Ricerche recenti suggeriscono che un’adeguata assunzione di selenio è correlata a un rischio ridotto sia di cancro al seno che di cancro alla prostata (Klein et al. 2001). Di conseguenza, le noci brasiliane sono talvolta raccomandate come misura protettiva (Moss 2001). Questi risultati che correlano il selenio e la riduzione del rischio di vari tipi di cancro sono inconcludenti, tuttavia; altre indagini sugli effetti del selenio sul cancro alla prostata non hanno mostrato tale correlazione (Peters et al. 2007).

Le noci del Brasile sono anche una ricca fonte di vitamina B1 e vitamina E, una buona fonte di niacina e calcio, e una fonte di ferro (Bender e Bender 2005).

Nonostante i possibili benefici per la salute della noce, nel 2003 l’Unione Europea ha imposto rigidi regolamenti sull’importazione dal Brasile di noci brasiliane nel loro guscio, poiché si è scoperto che i gusci contengono alti livelli di aflatossine, che possono portare al cancro al fegato, e il Brasile non aveva sufficienti meccanismi di controllo per prevenire la contaminazione da aflatossine (CEC 2003).

Le noci brasiliane contengono anche piccole quantità di radioattivo. Anche se la quantità di radio è molto piccola, circa 1-7 pCi/g (40-260 Bq/kg), e la maggior parte di essa non viene trattenuta dal corpo, questa è 1000 volte più alta che in altri alimenti. Secondo la Oak Ridge Associated Universities, questo non è dovuto a livelli elevati di radio nel suolo, ma al “sistema radicale molto esteso dell’albero” (Oak Ridge 2007).

Altri usi

L’olio di noci del Brasile è prodotto dai semi. Oltre al suo uso alimentare, l’olio di noce del Brasile è anche usato come lubrificante negli orologi, per fare colori per artisti e nell’industria cosmetica.

Il legname degli alberi di noce del Brasile (da non confondere con il brazilwood) è di ottima qualità, ma il taglio degli alberi è proibito dalla legge in tutti e tre i paesi produttori (Brasile, Bolivia e Perù). L’estrazione illegale di legname e il disboscamento rappresentano una minaccia continua (Greenpeace 2007).

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