Un nuovo censimento – effettuato dalla Greater Virunga Transboundary Collaboration (una coalizione di governi, non-profit e ambientalisti) nel 2018 – mostra che la popolazione di gorilla di montagna nel Bwindi Impenetrable Forest National Park dell’Uganda è ora a 459, rispetto ai 400 del 2011. Questo potrebbe portare il conteggio del numero totale della sottospecie a 1.069 gorilla. Katerina Guschanski spiega che mentre questa è una grande notizia, queste cifre potrebbero ancora non essere accurate.

Quanto sono importanti i gorilla di montagna del Bwindi Impenetrable Forest National Park dell’Uganda per le popolazioni globali?

I gorilla di montagna sono una delle due sottospecie di gorilla orientali. Sono divisi in due sole popolazioni: una nel massiccio di Virunga che si estende tra i confini di Uganda, Ruanda e Repubblica Democratica del Congo (RDC) e una popolazione che vive nel Parco Nazionale Impenetrabile di Bwindi in Uganda e nell’adiacente Riserva Naturale di Sarambwe nella RDC.

La popolazione di Bwindi detiene un po’ meno della metà di tutti i gorilla di montagna del mondo, quindi la sua importanza per la sopravvivenza globale di queste grandi scimmie non può essere sopravvalutata.

I gorilla di montagna ricevono un’ammirevole attenzione per la conservazione, ma sono vulnerabili a causa dell’invasione dell’habitat, della potenziale trasmissione di malattie da parte dell’uomo, del bracconaggio e dei disordini civili.

Poiché sono rimasti solo 1.000 gorilla di montagna, è importante che la loro popolazione sia continuamente monitorata per valutare se e quali tattiche di conservazione funzionano.

Le loro popolazioni devono continuare a crescere perché i gorilla di montagna hanno una diversità genetica molto bassa. Questo riduce la loro capacità di adattarsi ai futuri cambiamenti dell’ambiente. Per esempio, se si trovano di fronte a nuove malattie, sono estremamente suscettibili perché non hanno varianti genetiche che darebbero loro più resistenza. La bassa diversità genetica è stata implicata nell’estinzione di alcuni mammiferi, come il mammut.

La continua crescita della popolazione è necessaria anche per renderli meno vulnerabili agli eventi casuali, come la distruzione dell’habitat attraverso eventi meteorologici estremi, che potrebbero spazzare via un’intera popolazione.

Cosa può spiegare l’aumento del numero di gorilla?

Uno dei principali fattori che spiega il maggior numero di gorilla rilevato è il cambiamento della tecnica di censimento utilizzata. Durante i censimenti dei gorilla di montagna i ricercatori raccolgono campioni di feci dai nidi dei gorilla (dove dormono di notte) per identificare geneticamente gli individui. I gorilla che sono abituati alla presenza umana possono essere contati direttamente.

Le squadre dell’ultimo censimento hanno condotto due indagini sistematiche complete nella foresta. Hanno coperto l’intera regione due volte da est a ovest. Questo è un metodo fisicamente e logisticamente impegnativo, ma è molto accurato.

Anche il censimento precedente, effettuato nel 2011, ha coperto l’area due volte, ma solo uno di questi tentativi è stato un controllo completo – cioè ha iniziato da un’estremità della foresta e ha proceduto sistematicamente verso l’altra estremità. L’altra perlustrazione è stata disarticolata, in termini di come ha coperto l’area e la tempistica, permettendo ai gruppi di gorilla di muoversi facilmente ed evitare il rilevamento.

A Bwindi, dei 459 individui stimati, 196 sono in gruppi che sono abituati alle persone e possono essere facilmente contati. Questo significa che le stime della popolazione sono in gran parte basate su profili genetici generati dai nidi notturni e quindi non possono essere completamente accurate perché alcuni saranno mancati.

I censimenti dei gorilla di montagna Virunga sono più accurati perché più dei loro gorilla sono abituati alla presenza umana. Nel censimento più recente, c’è stato un aumento della loro popolazione. Mostra un aumento da 458 individui nel 2010 a 604 nel 2016. La maggior parte di questi gorilla – 418 su 604 – appartengono a gruppi che sono abituati alla presenza umana, possono essere seguiti quotidianamente e contati facilmente.

L’aumento della popolazione dei gorilla del Virunga è fortemente attribuito alla conservazione attiva. Questo include il monitoraggio continuo e l’attenzione veterinaria, come la rimozione delle trappole e il trattamento delle malattie respiratorie.

Questo aumento è un numero significativo e quanto accurato pensi che sia?

I risultati del censimento di Bwindi sono stati resi pubblici in un modo un po’ insolito. Gli studi scientifici in genere sono sottoposti a un’accurata peer-review prima di essere pubblicati, cosa che non è ancora avvenuta per questi risultati. Ciò significa che i risultati non sono ancora stati adeguatamente esaminati e lascia aperta la questione sulle dimensioni della popolazione del gorilla.

Inoltre, come accennato sopra, il maggior numero di individui rilevati nel censimento del 2018 potrebbe essere il risultato del metodo di indagine cambiato. Non possiamo quindi fare confronti affidabili con le precedenti stime dei censimenti del 2011 e del 2006.

Considera che nell’ultimo censimento, dei 33 gruppi di gorilla – che non erano abituati alla presenza di persone – solo 14 (o il 42%) sono stati rilevati durante entrambi gli sweep. Allo stesso modo, solo uno dei 13 individui solitari è stato rilevato in entrambe le perlustrazioni. Quindi, anche con indagini complete e sistematiche, più della metà dei gruppi e degli individui solitari sono stati mancati ogni volta.

Questo dimostra che non abbiamo ancora una buona comprensione delle dimensioni reali della popolazione di gorilla di montagna Bwindi. È probabile che le indagini precedenti abbiano mancato più gruppi e individui, quindi non possiamo trarre conclusioni sui cambiamenti delle dimensioni della popolazione. Se venisse condotta un’altra indagine, i ricercatori potrebbero trovare più individui, ma questo non significa necessariamente che la popolazione sia cresciuta.

Quello che possiamo dire è che ci sono più gorilla di montagna di quanto pensassimo, il che è una grande notizia.

Cosa si può fare per migliorare i metodi di censimento?

Utilizzando i risultati dei due censimenti a Bwindi, i ricercatori stimano il probabile numero di gorilla. L’accuratezza e la precisione della stima dipendono fortemente da quanti gruppi e individui di gorilla sono stati rilevati in entrambi i censimenti.

Per rendere le cifre del censimento più concrete, è necessario includere un maggior numero di indagini in modo da confermare più individui. Questo renderebbe le stime delle dimensioni della popolazione più accurate e con meno incertezze.

Si può fare.