Di Lois Zoppi, BAReviewed by Dr. Liji Thomas, MD

Ci sono una grande varietà di farmaci disponibili per alleviare i sintomi di varie condizioni di salute mentale, alcuni dei quali agiscono su specifici neurotrasmettitori e aumentare i loro livelli nel cervello. Uno di questi neurotrasmettitori è la norepinefrina.

L’ipotesi della monoammina suggerisce che la base della depressione è una riduzione dei livelli di serotonina, dopamina e norepinefrina nel corpo. La noradrenalina gioca un ruolo in una serie di funzioni tra cui la memoria, l’attenzione, le reazioni allo stress, i livelli di energia e la regolazione delle emozioni.

I livelli di noradrenalina sono risultati bassi in condizioni come i disturbi depressivi maggiori, ma alti in condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

Cos’è la noradrenalina? È un ormone dello stress rilasciato nel sangue che funziona anche come neurotrasmettitore nel sistema nervoso centrale, ed è prodotto dal midollo surrenale. Colpisce le aree del cervello che sono responsabili del controllo dell’attenzione e dell’azione. È anche collegato alla risposta di lotta o fuga, e può aumentare la frequenza cardiaca, rilasciare il glucosio dalle riserve di energia, e aumentare il flusso di sangue al muscolo scheletrico.

Ormone norepinefrina. Image Credit: Timonina /

Cosa fa la norepinefrina?

Quando i cambiamenti fisiologici sono innescati da una situazione di stress, il locus ceruleus nel cervello si attiva, causando a sua volta il rilascio di norepinefrina. Nel sistema nervoso simpatico, la norepinefrina viene rilasciata dai neuroni per innescare la risposta di lotta o fuga in vari tessuti.

Si pensa che una ridotta neurotrasmissione di norepinefrina possa risultare in:

• Bassi livelli di energia
• Riduzione dei livelli di allerta
• Difficoltà di attenzione e concentrazione
• Riduzione delle capacità cognitive.

Norepinefrina nei trattamenti per i disturbi mentali

Il rilascio di noradrenalina può avere un effetto pronunciato su grandi aree del cervello, motivo per cui ha trovato uso clinico nel trattamento dei disturbi psichiatrici.

Gli antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) sono regolarmente prescritti per alleviare i sintomi di ansia, depressione, e occasionalmente il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Questi antidepressivi aumentano la quantità di serotonina e norepinefrina a cui hanno accesso le cellule cerebrali postsinaptiche. Funzionano inibendo la ricaptazione (o assorbimento) di serotonina e norepinefrina da parte delle cellule nervose, rendendo più di questi neurotrasmettitori disponibili per segnalare altre cellule nervose.

Ci sono prove che suggeriscono che la nuova classe di farmaci, gli SNRI, hanno un’azione antidepressiva più efficace degli SSRI perché migliorano l’attività di serotonina e norepinefrina. Tuttavia, gli SNRI presentano un rischio di maggiori effetti collaterali rispetto agli SSRI. Alcuni effetti collaterali degli SNRI includono:

• Bocca secca
• Nausea
• Nervosismo
• Insonnia
• Sonnolenza
• Mal di testa
• Dizziness
• Perdita di appetito.

I livelli di noradrenalina influenzano la salute mentale?

Depressione e noradrenalina

Nonostante la presenza di numerose spiegazioni sul come e sul perché della depressione, lo sviluppo clinico degli antidepressivi è ancora concentrato sull’inibizione o sulla ricaptazione della serotonina o della noradrenalina. Tuttavia, ci sono prove che suggeriscono che la norepinefrina gioca un ruolo importante nei disturbi depressivi.

Studi hanno mostrato differenze nel sistema della norepinefrina tra i pazienti depressi e i pazienti sani di controllo post-mortem. Gli studi hanno anche dimostrato che quando la norepinefrina è impoverita all’interno del cervello, provoca il ritorno dei sintomi depressivi, anche dopo il trattamento con antidepressivi a base di norepinefrina. Essi rivelano che le terapie antidepressive che si concentrano sull’aumento dei livelli di noradrenalina sono efficaci nel trattamento della depressione. Si è anche scoperto che il sistema limbico, che è responsabile della regolazione delle emozioni, è alimentato da proiezioni di noradrenalina dal locus ceruleus.

Ansia e norepinefrina

Anche se gli SNRI possono produrre reazioni ansiogene (che inducono ansia), il sistema della norepinefrina è probabilmente meglio descritto come un modulatore che ha sia effetti ansiogeni che ansiolitici (che riducono l’ansia) di varia gravità.

La noradrenalina attiva l’amigdala, la parte del cervello implicata nella produzione di comportamenti legati alla paura. L’amigdala può anche migliorare la memorizzazione a lungo termine dei ricordi stressanti nell’ippocampo e nello striato. Ci sono prove convincenti che suggeriscono che i neuroni che contengono e secernono norepinefrina sono attivati quando il corpo sperimenta lo stress.

Quando una persona sperimenta lo stress cronico, i livelli di norepinefrina possono scendere al di sotto del normale a causa dello sviluppo della sottoattività del sistema di risposta allo stress a seguito di un’esposizione prolungata. Lo stress cronico può precipitare i disturbi d’ansia e la depressione, che è spesso visto in congiunzione con l’ansia.

ADHD e Norepinefrina

Bassi livelli di norepinefrina e un altro neurotrasmettitore, la dopamina, può influenzare la capacità di una persona di concentrarsi e mantenere la concentrazione, e può portare allo sviluppo di ADHD. Tuttavia, due studi hanno presentato risultati che hanno mostrato che i bambini con ADHD avevano alti livelli di norepinefrina nel loro campione di urina di 24 ore. Un livello più alto di norepinefrina nelle urine è associato a livelli più alti di iperattività. È importante notare che la raccolta delle urine per misurare i neurotrasmettitori non è un metodo perfetto, e non viene utilizzato per diagnosticare i disturbi psicologici, poiché è impossibile misurare la quantità di neurotrasmettitori in diverse parti del cervello, o valutare se vengono trasportati o funzionano correttamente. Ma in generale, c’è sufficiente correlazione tra i campioni di urina e i livelli nel cervello e nel sistema nervoso per dare qualche merito a questa tecnica di test.

Sommario

I meccanismi esatti di molti disturbi psichiatrici non sono ancora completamente compresi nonostante l’ampia disponibilità di molti trattamenti clinici. Tuttavia, un livello ridotto di norepinefrina è stato indicato in studi che indagano la causa della depressione, e al contrario, livelli più elevati di norepinefrina nelle urine sono correlati con l’aumento della gravità in ADHD. Una nuova classe di farmaci antidepressivi, gli SNRI, mirano ai neurotrasmettitori della norepinefrina, e anche se presentano più effetti collaterali, si pensa che siano più efficaci degli SSRI, che mirano sia alla serotonina che alla norepinefrina.

Altre letture

• Tutti i contenuti della noradrenalina
• Che cos’è la noradrenalina?

Scritto da

Lois Zoppi

Lois è una copywriter freelance che vive nel Regno Unito. Si è laureata all’Università del Sussex con un BA in Media Practice, essendosi specializzata in sceneggiatura. Si concentra sui disturbi d’ansia e la depressione e mira ad esplorare altre aree della salute mentale, tra cui i disturbi dissociativi come il sogno ad occhi aperti disadattivo.

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