Le sigarette elettroniche, o e-cigarette, sono un aiuto popolare per smettere di fumare, ma la ricerca scientifica sta impiegando del tempo per mettersi al passo e fornire risposte chiare su quanto bene funzionano e se sono sicure da usare per questo scopo.

Una revisione aggiornata delle prove, che copre 50 studi e più di 12.000 partecipanti, fornisce ora una maggiore fiducia che le sigarette elettroniche con nicotina possono aiutare più persone a smettere di fumare rispetto alla terapia tradizionale di sostituzione della nicotina (come gomme o cerotti) o alle sigarette elettroniche senza nicotina. Tuttavia, l’evidenza è di moderata certezza – e sono necessari più studi per confermare il grado di effetto, in particolare testando i nuovi dispositivi di sigarette elettroniche.

La revisione non ha trovato prove di gravi danni delle sigarette elettroniche con nicotina. Ma i dati erano limitati – il follow-up più lungo era di soli due anni – e rimane una notevole incertezza per quanto riguarda i danni.

Il fumo uccide un utente regolare su due. La maggior parte delle persone che fumano vogliono smettere, ma smettere di fumare può essere estremamente difficile, e sono necessari trattamenti migliori.

Per molti, l’arrivo delle sigarette elettroniche ha segnato un’opportunità eccitante. Le sigarette elettroniche rappresentano un nuovo trattamento per la dipendenza da sigarette, imitando alcuni degli aspetti comportamentali, sociali e farmacologici delle sigarette. Ma alcuni politici rimangono cauti, nonostante l’aumento dei risultati della ricerca che supportano le sigarette elettroniche per smettere di fumare.

Se le sigarette elettroniche sono ampiamente disponibili in alcuni paesi, in altre aree le politiche attuali includono divieti totali sulle sigarette elettroniche e politiche in cui le sigarette elettroniche con nicotina sono disponibili solo su prescrizione medica.

La cautela dietro i regolamenti restrittivi non ha a che fare con il fatto che le persone che fumano dovrebbero passare alle sigarette elettroniche. Mentre ci sono ancora incognite sui possibili danni a lungo termine delle sigarette elettroniche, gli esperti sono generalmente d’accordo che le sigarette elettroniche sono notevolmente meno dannose del fumo, anche se non sono completamente prive di rischi.

Evali, la malattia legata alle sigarette elettroniche che ha fatto notizia l’anno scorso, ha sollevato notevoli preoccupazioni sulla sicurezza delle sigarette elettroniche. Ma si è rapidamente scoperto che questo era legato alla vitamina E acetato – un additivo che è stato trovato in liquidi per sigarette elettroniche non regolamentati, tipicamente contenenti THC (il principio attivo della cannabis). Questo additivo è vietato dalle sigarette elettroniche in molte parti del mondo, compresa l’Europa.

La prudenza, invece, ha in gran parte a che fare con il modo in cui la disponibilità delle sigarette elettroniche influisce sui giovani. I giovani che usano le sigarette elettroniche hanno maggiori probabilità di continuare a fumare. Alcuni interpretano questi dati nel senso che i giovani che non fumerebbero mai sperimentano le sigarette elettroniche, diventano dipendenti dalla nicotina e poi iniziano a fumare. In altre parole, alcuni sostengono che le sigarette elettroniche agiscono come una porta di accesso al fumo di tabacco. Altri sostengono che il legame è invece dovuto ai punti in comune tra i giovani che provano le sigarette elettroniche e provano a fumare a prescindere – l’idea che: “i ragazzi che provano le cose, provano le cose”. Mentre la ricerca è in corso su questo, i dibattiti sulla politica si dividono in “aiutare gli adulti a smettere” e “proteggere i bambini”.

Non si escludono a vicenda

Aiutare gli adulti a smettere e proteggere i bambini non si escludono a vicenda. I bambini i cui genitori fumano hanno circa tre volte più probabilità di fumare in età avanzata. Mentre il fumo passivo è noto per causare molti problemi di salute nei neonati e nei bambini, compresa la sindrome della morte improvvisa del lattante, il danno del vapore delle sigarette elettroniche per gli astanti sembra molto inferiore a quello delle sigarette.

Riconoscendo che aiutare gli adulti a smettere di fumare è anche un modo per proteggere i bambini, è possibile spostare il dibattito. Questo è necessario per creare dei regolamenti che impediscano ai giovani di iniziare a usare le sigarette elettroniche e di iniziare a fumare, e che aiutino gli adulti intorno a loro a smettere di fumare. Un approccio che è stato provato è quello di ridurre la quantità di nicotina nelle sigarette elettroniche. Ma gli studi hanno dimostrato che questo può avere effetti indesiderati – le persone che fumano sembrano soffiare più forte sulle sigarette elettroniche con un contenuto di nicotina inferiore per ottenere i livelli di nicotina che cercano.

La nicotina non è la sostanza chimica che causa le molte malattie legate al fumo. Infatti, la terapia sostitutiva della nicotina, che fornisce nicotina senza le altre sostanze chimiche dannose delle sigarette, è stata disponibile per aiutare le persone a smettere di fumare in modo sicuro per decenni. Nonostante la sua ampia disponibilità, ci sono pochissime prove che i non fumatori la usino. Questo è dovuto a una combinazione di fattori, ma il marketing e la regolamentazione hanno indubbiamente giocato un ruolo importante.

La regolamentazione delle vendite e del marketing delle sigarette elettroniche varia sostanzialmente in tutto il mondo. Anche se questo confonde le acque quando si comunicano i potenziali benefici e danni delle sigarette elettroniche, le differenze regionali nell’uso delle sigarette elettroniche tra i giovani possono aiutare a guidare una regolamentazione efficace in futuro. Per esempio, i ricercatori e i responsabili politici possono guardare alle aree in cui l’uso di e-sigarette tra i giovani è basso e confrontare i regolamenti con quelli in vigore nelle aree in cui l’uso di e-sigarette tra i giovani è più diffuso. Idealmente, si potrebbero trarre lezioni sui modi per garantire che le sigarette elettroniche siano facilmente disponibili per le persone che lottano per smettere di fumare, ma non siano attraenti per le persone che non fumano.

La tensione tra “proteggere i bambini” e “aiutare gli adulti che fumano” ha ostacolato per anni un chiaro messaggio di salute pubblica. Mentre emergono nuove prove, il messaggio rimane lo stesso: le sigarette elettroniche con nicotina non sono prive di rischi, ma sono notevolmente meno dannose del fumo. Tradotto in azioni: se non fumate, non iniziate a usare le sigarette elettroniche. Se fumi, considera la possibilità di cambiare.