Le rivolte arabe sono arrivate a ondate. A partire dalla Tunisia, i disordini si sono diffusi in Egitto, Libia, Algeria, Marocco, Giordania, Bahrain, Oman e Yemen in poche settimane. I canti contro il governo autocratico riecheggiano oltre il mondo arabo, in Iran e in Cina. I dittatori tra l’Asia centrale e l’Africa subsahariana seguono con apprensione la rapida escalation degli eventi. La maggior parte dei commentatori sono catturati dallo slancio dell’onda rivoluzionaria. Per gli storici, però, il fenomeno è tutt’altro che nuovo.
Pochi eventi nella storia hanno catturato l’attenzione degli studiosi più delle rivoluzioni. Nel corso dei secoli le rivolte hanno portato al cambiamento più radicale dell’ordine politico nelle società – e si sono diffuse, attraversando i confini e persino gli oceani, a volte travolgendo intere regioni del mondo.
La prima ondata rivoluzionaria nella storia moderna fu la Rivoluzione Atlantica, che iniziò con la rivoluzione americana del 1776 e, nel 1789, si estese alla Francia. Ispirati dall’idea di libertà, i rivoluzionari combatterono contro il dominio aristocratico e coloniale. Hanno scatenato la rivoluzione haitiana del 1791, la ribellione irlandese del 1798 e le guerre rivoluzionarie in America Latina.
Più strettamente collegati furono gli sconvolgimenti del 1848. In tutta Europa, i rivoluzionari, radicalizzati dalle idee del liberalismo e del nazionalismo, andarono sulle barricate per affrontare l’assolutismo. Le rivolte iniziarono a gennaio nelle strade di Palermo, la capitale siciliana, e presto scatenarono disordini nella penisola italiana. La rivoluzione di febbraio in Francia rovesciò il re Luigi Filippo e portò a un’escalation di eventi. La guerra civile si diffuse negli stati tedeschi, nell’impero asburgico, in Danimarca e in Irlanda. In molti luoghi fu dichiarata la legge marziale e la maggior parte delle rivolte furono sedate, con migliaia di morti. Per molti di coloro che presero parte alle rivolte la portata internazionale della loro rivolta fu cruciale. All’inizio del 1848 Marx ed Engels pubblicarono il Manifesto Comunista che invitava i “lavoratori del mondo” a unirsi. Per decenni i socialisti avrebbero promosso l’idea di “rivoluzione mondiale”, un concetto basato sulla nozione di onde rivoluzionarie.
In Asia gli eventi del 1848 si rispecchiarono nelle rivoluzioni costituzionali dell’inizio del XX secolo. La sconfitta del Giappone contro la Russia e la conseguente Rivoluzione Russa del 1905 scatenò la Rivoluzione Costituzionale Persiana nello stesso anno, la Rivoluzione dei Giovani Turchi del 1908 nell’Impero Ottomano e, infine, la Rivoluzione Cinese del 1911 e la Rivolta del Palazzo del 1912 in Siam (oggi Thailandia). Nella guerra russo-giapponese un paese non europeo con una costituzione aveva prevalso su un paese europeo senza costituzione. Il Giappone Meiji era un modello luminoso di modernizzazione agli occhi di molti attivisti e riformatori in Asia, desiderosi di affrontare la società tradizionale e l’ordine politico autocratico. Il suo esempio provocò persino rivolte nei domini coloniali europei, in particolare nell’India britannica e nell’Indonesia olandese.
Sorprendentemente, gli effetti immediati della rivoluzione d’ottobre del 1917 furono meno estesi. Fuori dalla Russia la maggior parte dei tentativi di stabilire stati socialisti furono presto distrutti. La rivoluzione del novembre 1918 in Germania e la proclamazione della Repubblica Sovietica di Monaco, le rivolte socialiste in Italia, la rivoluzione ungherese del 1919 e la fondazione della Repubblica Sovietica Ungherese fallirono tutte, così come i rivoluzionari iraniani, che, guidati dal carismatico leader guerrigliero Mirza Kuchik Khan, nel 1920 proclamarono l’effimera Repubblica Sovietica Socialista Persiana.
Più intensa fu l’ondata di rivolte anticoloniali e nazionali dopo la prima guerra mondiale. Alimentate dalle promesse di autodeterminazione nazionale del presidente Wilson nel 1918, seguirono manifestazioni anticoloniali in Egitto, India, Corea e Cina. Al Cairo, le donne egiziane, per la prima volta nella storia, scesero in strada per unirsi alla protesta pubblica. Alla fine, il momento di sconvolgimento, il “momento wilsoniano”, come l’ha chiamato lo storico di Harvard Erez Manela, si ritirò. Le potenze europee non erano disposte a concedere la libertà. Le speranze di indipendenza e sovranità nazionale rimasero inappagate.
Presto, tuttavia, i rivoluzionari anticoloniali sarebbero risorti. Durante la guerra fredda diverse catene di rivoluzioni sconvolsero l’Africa, il Sud-Est asiatico, il Medio Oriente e l’America Latina. Gli slogan marxisti della rivoluzione mondiale alimentarono la paranoia americana sulla diffusione del comunismo attraverso un effetto domino. Ironicamente, la guerra fredda finì in un’ondata di manifestazioni che rovesciarono i regimi comunisti dell’Europa dell’Est. Le proteste iniziarono in Polonia, si diffusero in Ungheria, Germania Est, Bulgaria e Cecoslovacchia e infine raggiunsero la Romania di Ceausescu nel dicembre 1989. All’inizio dello stesso anno, in Cina, le proteste di piazza Tienanmen furono schiacciate in un bagno di sangue, mentre il governo comunista fu abbandonato in gran parte dell’Asia e dell’Africa. Per gli osservatori contemporanei questi eventi segnarono niente meno che la vittoria definitiva della democrazia liberale – la “fine della storia”, come si rallegrò prematuramente l’intellettuale americano Francis Fukuyama. Da allora sono seguite nuove ondate, le rivoluzioni dei colori in Ucraina e Georgia e gli attuali sconvolgimenti in Medio Oriente.
Gli studiosi hanno indagato sui modelli generali delle ondate rivoluzionarie, cercando di capire i meccanismi che le fanno diffondere. Una condizione cruciale, sono d’accordo, è la comunicazione. Nelle rivoluzioni atlantiche, che si estesero per più di due decenni del XVIII secolo, i rivoluzionari e le loro idee potevano attraversare l’oceano solo con la nave a vela. Con lo sviluppo della comunicazione moderna, il ritmo delle ondate rivoluzionarie è aumentato. Nel 1905, quando le Rivoluzioni Costituzionali scossero l’Asia, gli slogan rivoluzionari furono fatti circolare dal telegrafo e dai moderni mezzi di trasporto, dalle ferrovie e dalle navi a vapore. Nel corso del XX secolo le innovazioni tecnologiche divennero sempre più importanti per l’espansione della mobilitazione politica di massa. Attingendo alla televisione satellitare, ai telefoni cellulari e a Internet, le rivolte arabe si sono diffuse in settimane. In pochi secondi, i rivoluzionari inviano i loro messaggi contro la tirannia in tutto il mondo. Non sorprende che i dittatori oggi si sentano a disagio con i siti web dei social media come Facebook e Twitter.
Negli ultimi due secoli i rivoluzionari hanno celebrato vittorie epocali, ma il più delle volte le loro proteste sono finite in lacrime e disillusione. Anche all’interno di un’ondata rivoluzionaria, gli esiti sono stati spesso molto diversi da paese a paese. Le rivoluzioni sono di solito commemorate come eventi nazionali distinti. La rivoluzione francese è e rimane ‘francese’ nella memoria popolare di quel paese, proprio come la rivoluzione costituzionale persiana del 1905 è ricordata come un evento ‘iraniano’ in Iran e la rivoluzione egiziana del 1919 come una rivolta ‘egiziana’ dagli egiziani. Nella commemorazione nazionale tedesca, furono le proteste di Lipsia e Dresda a far cadere il muro nel 1989. Nell’era dello stato nazionale, siamo arrivati a glorificare le rivoluzioni come eventi nazionali. Eppure il più delle volte erano – e sono – sorprendentemente internazionali.
David Motadel è Research Fellow in Storia al Gonville and Caius College, Università di Cambridge.