Migliaia di anni fa, i nativi americani sul lato orientale del continente riconoscevano quello che molto più tardi sarebbe diventato noto come la banana degli Appalachi, o pawpaw, come uno dei più importanti alberi da frutto della regione. Il pawpaw porta il frutto più grande di qualsiasi albero nativo del Nord America e assomiglia a un mango/banana croccante. Vale a dire che, quando è maturo, il frutto è dolce e di consistenza fondente.

Nel suo habitat nativo, il pawpaw preferisce crescere in terreni umidi di pianura e alluvionali all’ombra di alberi molto più grandi. Annidati all’ombra di giganti come i sicomori americani e i pioppi orientali, i pawpaw crescono in boschetti o colonie su steli impossibilmente sottili che sostengono enormi foglie tropicali e pochi grappoli di frutta. Quando sono piantati al sole, i pawpaws ingrossano i loro steli, si arruffano e producono facilmente il doppio della quantità di frutta. È chiaro che i pawpaws sono altrettanto felici fuori dal sole che dentro e la vera chiave è il terreno umido e gli amici.

I pawpaws sono diventati uno dei frutti più popolari tra quelli raccolti. Con così tanti foraggiatori in giro, i frutti di pawpaw possono essere difficili da trovare. I foraggiatori raramente danno via i loro luoghi di caccia, quindi quando i cacciatori si imbattono in una macchia di pawpaw, è pura magia. Crescono lungo i fiumi e i ruscelli e sono diventati anche una specie di rimboschimento nei parchi. Nel Waterford Park di Frederick, i pawpaw sono nascosti nel buffer ripariale, confondendosi con gli spicebushes, i viburni e le ortensie circostanti. Sono diventati parte di una crescente foresta alimentare nei parchi Waterford e Baker, risorse disponibili e accessibili a tutti i residenti.

Se avete lo spazio, al sole o all’ombra, un piccolo boschetto di zampironi sarebbe una fantastica aggiunta a un giardino di modeste dimensioni. Michael Judd, autore di For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, coltiva diverse varietà di alberi nei suoi giardini vicino al Gambrill State Park. Judd raccomanda di piantare diverse varietà per ottenere la massima produzione da tutti gli alberi. “Sono un albero adattivo con un pool genetico molto vario”, dice Judd. “

Judd coltiva una varietà di pawpaws nella sua Long Creek Homestead, alcune delle quali ha semplicemente chiamato “Mike’s Select Seedlings”, perché non può essere sicuro di quali varietà hanno contribuito ai piccoli alberi, dato che sono cresciuti da semi o innestati da alberi nativi senza un nome specifico di varietà. Ma può essere sicuro che cresceranno bene. Quelli che sono clonati e innestati da varietà conosciute possono essere sicuri della varietà della prole.

Mentre le zampone hanno prosperato da sole per migliaia di anni, la loro fioritura e fruttificazione è piuttosto complessa, rendendone difficile la coltivazione per la produzione commerciale. Ci sono piccole fattorie di pawpaw qua e là, ma il costo per libbra del frutto è esorbitante. I fiori del pawpaw hanno sia parti maschili che femminili, ma maturano in tempi diversi per prevenire l’autoimpollinazione sullo stesso albero. I fiori bordeaux, eretti a forma di campana, appaiono di solito all’inizio di maggio. Coleotteri e mosche sono i principali impollinatori, attratti dal leggero odore di carne in decomposizione dei fiori. L’odore non è evidente a meno che il vostro naso non sia nel fiore.

Le foglie e gli steli contengono un composto pungente che allontana cervi, conigli e altre creature. È una delle poche piante che possono essere coltivate al di fuori di un recinto per cervi e che non saranno danneggiate dal passaggio dei cervi. Questo composto è importante per i bruchi della farfalla zebra swallowtail e la pawpaw serve come pianta ospite, la loro esclusiva fonte di cibo. Mentre la maggior parte delle creature non banchetterà sul fogliame o sui rametti, ci sarà competizione per il raccolto. Scoiattoli, conigli, procioni, uccelli e molte altre creature mangiano i frutti del pawpaw.

I frutti del pawpaw non maturano facilmente sul bancone se vengono colti presto, anche quando vengono imbustati con una banana matura o altri frutti. I produttori commerciali raccolgono tipicamente frutta poco matura e la spediscono in tutto il paese per esporla sugli scaffali dei negozi di alimentari. La sfida è che quando vengono raccolti maturi, i pawpaw durano solo due o tre giorni prima di andare in poltiglia o se raccolti troppo presto non maturano affatto. Il frutto è ideale solo per i mercati alimentari iper-locali e solo per due o tre settimane in autunno.

E’ un raro piacere a settembre quando si scopre un nuovo appezzamento di pawpaw e i frutti sono pronti per la raccolta. Una macchia giusta al momento giusto ha un odore dolce inebriante, spesso perché alcuni frutti sono caduti e hanno iniziato a marcire. Quello è il momento di raccogliere. I frutti sono oblunghi, verdi con macchie nere, e vanno dalle dimensioni di una palla da golf a quelle di un palmo. Crescono in grappoli sotto il fogliame e possono essere difficili da individuare da lontano. Il modo migliore per trovare i frutti di pawpaw è quello di avventurarsi nella zona e guardare in alto. I frutti dovrebbero essere sodi, ma leggermente morbidi, simili a quelli di un avocado per verificarne la maturazione.

I frutti possono essere gustati freschi o trasformati in una varietà di delizie gustose, ma assicuratevi di non mangiare i semi. Il Pawpaw è un ottimo sostituto della banana nel pane, usato come crema pasticcera, trasformato in un burro spalmabile alla frutta e persino per le bevande. Il libro di Judd contiene un’intera sezione dedicata alle ricette per godersi il raccolto.

Coltivare il proprio appezzamento di pawpaw è abbastanza facile, ma avrete bisogno di almeno due varietà, preferibilmente diverse, per produrre frutti. “Piantatele in pieno sole e dategli un enorme anello di pacciamatura”, dice Judd. Assicuratevi che il terreno sia umido e ben drenante. Judd ha alcuni pawpaws disponibili per il pre-ordine al suo annuale Paw Paw Festival questo mese, ma sono anche disponibili in una varietà di vivai online.

Anche se crescono lungo la maggior parte dei torrenti e fiumi nella nostra zona, alcuni sono off-limits per la raccolta. Il C&O Canal National Park vieta il foraggiamento, ma altri parchi possono permettere la raccolta. Controllate con il parco o altri spazi prima di raccogliere i frutti.

Il Paw Paw Festival a Long Creek Homestead è aperto al pubblico, ma è necessario prenotare i biglietti in anticipo in quanto il parcheggio è limitato. Per maggiori informazioni, andate su www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.

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