Francisco Vázquez de Coronado

(1510-1554)

Anche se fallì nella sua ricerca del tesoro per arricchire l’impero spagnolo, Francisco Vázquez de Coronado guidò una delle più notevoli esplorazioni europee dell’interno del Nord America.

Coronado nacque da una famiglia nobile a Salamanca, Spagna, nel 1510. Arrivò nelle Americhe all’età di venticinque anni come assistente del primo viceré della Nuova Spagna.

In tre anni dal suo arrivo in Messico, Coronado aveva sposato la figlia del tesoriere coloniale (cosa che gli procurò un enorme patrimonio), sedato una grande ribellione di schiavi e diventato governatore di un’importante provincia messicana. Ma voleva di più. Ispirato dalle voci di sette città d’oro e dai viaggi di Cabeza de Vaca, Coronado guidò una spedizione reale di circa 300 soldati spagnoli, oltre 1.000 indiani Tlaxcalan ed enormi mandrie di bestiame verso nord, in quello che oggi è l’Ovest americano.

Nel luglio del 1540 Coronado e la sua avanguardia di cavalleria spagnola incontrarono un pueblo Zuni, Hawikuh, che aveva già qualche esperienza con gli spagnoli. Estevan, uno dei sopravvissuti della spedizione di Cabeza de Vaca, aveva guidato un piccolo distaccamento di esplorazione presso gli Zuni circa un anno prima e gli Zuni lo avevano ucciso, spiegarono più tardi a Coronado, a causa della sua presunzione con le donne Zuni.

Coronado arrivò al pueblo durante il culmine delle cerimonie estive Zuni. Comprensibilmente, non erano ricettivi alla sua recitazione del requirimiento, l’esortazione standard spagnola ai popoli nativi, che iniziava con l’ordine di “riconoscere la Chiesa come sovrano e superiore del mondo intero, e il sommo sacerdote chiamato Papa, e nel suo nome il Re e la Regina” di Spagna. La parte successiva del requirimiento avvertiva gli Zuni che se non avessero obbedito agli ordini “con l’aiuto di Dio noi con la forza… faremo guerra contro di voi… prendere voi, le vostre mogli e i vostri figli e farne degli schiavi”. Non impressionati ma forse arrabbiati, gli Zuni cominciarono a scagliare frecce contro gli spagnoli, ad un certo punto quasi uccidendo lo stesso Coronado. Gli spagnoli, meglio armati e a cavallo, entrarono rapidamente nel pueblo e costrinsero gli Zuni a fuggire.

Coronado e i suoi uomini non trovarono oro nei pueblos Zuni, il che li spinse a compiere viaggi ancora più ardui. Coronado inviò gruppi che si spinsero fino al fiume Colorado, sull’attuale confine tra la California e l’Arizona, esplorando il Grand Canyon e gran parte dell’attuale Nuovo Messico. Coronado stesso guidò un gruppo alla ricerca della città di Quivira e delle sue mitiche ricchezze, in quello che oggi è il Kansas, ma trovò solo un piccolo villaggio di quelli che probabilmente erano indiani Wichita.

Deluso, Coronado tornò in Messico, dove il viceré bollò la sua spedizione come un abietto fallimento. Coronado riuscì a riprendere il suo governatorato, ma nel giro di alcuni anni fu riconosciuto colpevole di numerose atrocità contro gli indiani sotto la sua autorità. Fu rimosso dall’incarico nel 1544 e si trasferì a Città del Messico per lavorare in una modesta posizione nel governo municipale. Morì nel 1554, decenni prima che la cronaca della sua spedizione fosse finalmente pubblicata.