L’esercito trasferì Alcatraz al Bureau of Prisons (BOP) civile nel 1934. Il BOP convertì rapidamente la vecchia prigione militare in un penitenziario civile di massima sicurezza e all’avanguardia. Alcatraz sarebbe presto diventata la più famosa prigione federale nella storia degli Stati Uniti.

Alcatraz è stata progettata per servire come il primo penitenziario di massima sicurezza e di minimo privilegio d’America, quello che oggi viene definito un istituto “super max”. Dal 1934 al 1963, Alcatraz ha ospitato alcuni dei più famigerati criminali d’America, artisti dell’evasione, capi banda e creatori di problemi in generale. Erano tenuti nelle condizioni più sicure e regolate, in un ambiente praticamente a prova di fuga su un’isola rocciosa in mezzo alla baia di San Francisco. Per gli uomini mandati lì, Alcatraz era il capolinea.

Alcatraz era talvolta chiamata la “prigione nel sistema carcerario”, poiché gli unici detenuti mandati lì erano trasferiti da altre prigioni federali. I tribunali non potevano condannare nessuno ad Alcatraz. Invece, “The Rock” era dove il BOP mandava i suoi prigionieri più problematici fino a quando si decideva che potevano essere rimandati in sicurezza in un istituto di minore sicurezza. Una permanenza media era di cinque anni.

Durante il periodo in cui il penitenziario federale operava, 36 prigionieri furono coinvolti in 14 tentativi di fuga separati. Ventitré uomini sono stati catturati, sei sono stati colpiti e uccisi, e due sono annegati. Cinque detenuti scomparvero e non furono mai più visti, ma le probabilità schiaccianti sono che siano annegati e che i loro corpi non siano mai stati recuperati.

All’inizio del 1963, il procuratore generale Robert Kennedy ordinò la chiusura del penitenziario di Alcatraz citando l’aumento dei costi di manutenzione e operativi. Gli ultimi detenuti furono rimossi dall’isola il 21 marzo 1963. Quando l’isola chiuse, fu sostituita da una nuova prigione federale di massima sicurezza a Marion, Illinois.

Oggi, l’istituto “super max” del governo si trova a Florence, Colorado. Il suo soprannome non ufficiale è “Alcatraz delle Montagne Rocciose.”

Per maggiori informazioni sul Penitenziario degli Stati Uniti ad Alcatraz vai al sito ufficiale del Bureau of Prisons su BOP Alcatraz history.