Di recente ho avuto una conversazione che ha messo in discussione ciò che pensavo di sapere sul controverso rituale noto come “taglio dei genitali femminili” o, più comunemente, “mutilazione genitale femminile”

FGC, come è abbreviato, comporta un anziano o un altro membro della comunità che taglia via tutto o parte del clitoride e delle labbra di una donna come parte di una cerimonia che viene spesso condotta intorno al momento in cui la donna raggiunge la pubertà. Molti gruppi internazionali sono preoccupati per la FGC, che è praticata ampiamente in alcune parti dell’Africa e del Medio Oriente ed è collegata a infezioni, infertilità e complicazioni del parto.

Organizzazioni come le Nazioni Unite hanno fatto una campagna contro la pratica, chiedendo la sua abolizione come una questione di salute globale e diritti umani. Ma nonostante un movimento decennale contro di essa, i tassi di FGC in alcuni paesi non si sono spostati. Mentre le donne più giovani non vengono tagliate in paesi come la Nigeria e la Repubblica Centrafricana, secondo un sondaggio del Population Reference Bureau, in Egitto più dell’80% delle adolescenti si sottopone ancora alla procedura.

Così cosa possono fare gli attivisti stranieri – così come i locali che si oppongono al taglio genitale femminile – per frenare la pratica? Per cominciare, Bettina Shell-Duncan, una professoressa di antropologia all’Università di Washington che ha studiato la pratica in molti paesi per anni, suggerisce di usare il termine “taglio” piuttosto che “mutilazione”, che suona dispregiativo e può complicare le conversazioni con coloro che praticano la FGC.

Lei sfida anche alcune idee sbagliate comuni intorno alla FGC, come la credenza che sia forzata sulle donne dagli uomini. In realtà, le donne anziane spesso sono quelle che fanno di più per perpetuare l’usanza. Pensavo che le ragazze africane fossero tenute giù e macellate contro la loro volontà, ma alcune di loro partecipano volontariamente e con gioia al rito. Pensavo che le comunità avrebbero sicuramente abbandonato la pratica una volta appreso delle sue conseguenze negative sulla salute. Eppure, secondo l’esperienza della Shell-Duncan, la maggior parte delle persone che praticano la FGC riconoscono i suoi costi – pensano solo che i benefici li superino.

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La Shell-Duncan si è recentemente unita a un progetto di ricerca quinquennale, guidato dal Population Council, il cui obiettivo è ridurre il taglio genitale femminile di almeno il 30% in 10 paesi per cinque anni. Ho parlato con lei di come gli attivisti, i politici e la gente comune possono capire meglio la FGC in modo da evitare di alienare le comunità che intendono aiutare.

Segue una trascrizione modificata e condensata della nostra conversazione.

Olga Khazan: Come ti sei avvicinata a questo argomento?

Bettina Shell-Duncan: Nel 1996 sono andata in Kenya, nel nord del Kenya, tra un gruppo etnico chiamato Rendille. Stavo facendo ricerche sull’anemia, la carenza di ferro. Ho iniziato a fare domande su ciò che la gente della comunità percepiva come i principali problemi di salute. Ho parlato con uomini e donne in tutta la comunità, e hanno elencato tutta una serie di cose: malaria, gli uomini parlavano molto delle malattie dei loro animali.

La gente ha iniziato a dire, “Non abbiamo abbastanza antibiotici per i nostri matrimoni.”

Ero così confuso, come, cosa significa? Non riuscivo a capire di cosa stessero parlando. E mi hanno preso da parte e mi hanno detto: “Sai, stiamo parlando della circoncisione”

Ho detto: “So cos’è la circoncisione. Ho fatto circoncidere mio figlio.”

E loro hanno detto: “No, intendiamo per le nostre ragazze.”

Ero completamente confuso. E si resero conto che non solo mi ero sposato senza essere circonciso, ma che ovviamente avevo fatto nascere dei bambini senza essere circonciso, cosa che nella loro cultura era impensabile.

Queste donne erano mie ottime amiche, e si coprivano il volto per non mostrare quanto fossero disgustate dall’idea che qualcuno non fosse circonciso e facesse nascere un bambino. Erano, sai, disgustate.

Khazan: Beh, aspetta, cosa hai detto? Perché potrei immaginare – questo è probabilmente il motivo per cui non sono un antropologo – ma potrei immaginarmi di dire qualcosa di sconveniente in quel momento, come, “Cosa vuoi dire? Quello che sto facendo va bene! … Cosa stai facendo?”

Shell-Duncan: D’altra parte, queste sono donne che vivono in una regione dell’Africa soggetta a siccità. Vivono in circostanze che sono così terribili. E sono intelligenti. Sanno come far fronte a quelle circostanze. E onestamente, io ho un dottorato di ricerca. Saprei come crescere un bambino in quel tipo di condizioni?

Khazan: Quindi quando dicono che non hanno abbastanza antibiotici per il matrimonio, è perché farebbero il taglio al matrimonio?

Shell-Duncan: Gruppi etnici diversi lo fanno in modo diverso. Tra i Rendille, lo fanno come parte della prima parte della cerimonia. La cerimonia del matrimonio dura anni.

C’è il momento in cui la sposa viene trasferita allo sposo. Questa è una tribù nomade. Vivono in capanne fatte di rami. E quello che fanno è smontare la capanna della madre e del padre e dividere i rami. Prendono dei rami verdi. Li dividono a metà, metà dei rami vecchi e metà dei nuovi. E costruiscono due nuove capanne.

Significa due nuove case, una sorta di fusione delle due. E quando hanno costruito la nuova capanna, hanno una processione che va dalla famiglia dello sposo alla famiglia della sposa e portano lo sposo alla sposa. E poi hanno una cerimonia in cui la sposa viene trasferita nella nuova casa. La parte mattutina è quella della circoncisione.

Khazan: E che tipo di circoncisione fanno?

Shell-Duncan: Excision, che è il tipo 2 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. Tagliano il clitoride e le labbra interne.

Khazan: Ho letto che sei stato invitato ad assistere ad uno di questi. Quanti anni aveva la ragazza?

Shell-Duncan: La ragazza aveva 16 anni. Che era giovane per i loro standard. Di solito ne hanno 18, 19, 20, più o meno.

Le donne andavano in un dispensario il giorno prima e prendevano antibiotici e un’iniezione antitetanica. Prendevano un rasoio pulito e monouso. Prima avevano un coltello tradizionale che veniva usato, ma hanno smesso di usarlo, e ora ogni sposa ha il suo rasoio pulito.

Khazan: E tu hai visto tutto questo?

Shell-Duncan: Beh, mi hanno invitato. Mi hanno detto: “C’è un matrimonio, vuoi andarci?” E io ho detto: “Va bene”. Mi hanno portato in questa capanna di rami misti. Portarono la sposa, e portarono il circoncisore, una donna, e un paio di altre donne seguirono. E io mi sono seduta sul bordo di questa piccola capanna e ho guardato cosa stava succedendo. È successo tutto abbastanza velocemente. C’era una donna che lavorava, e altre donne tenevano ogni gamba. Il circoncisore entrò e sollevò questo panno che la donna indossava drappeggiato intorno a lei. Il circoncisore si inginocchiò, e fece praticamente questo.

E fu fatto. Versarono dell’acqua con erbe bollite sul suo corpo. La spostarono su questo piccolo soppalco.

Dopo un po’ di tempo tutti guardarono se il taglio era a posto, e dopo, iniziarono a preparare del tè. Una donna andò fuori e annunciò che la circoncisione era riuscita. La gente cominciò ad arrostire l’agnello, la carne. Un po’ di tempo dopo, dei guerrieri vennero alla capanna e cominciarono a cantare e ballare le lodi alla sposa e allo sposo. Questo andò avanti per ore. C’era questa celebrazione completa. Ero completamente perplesso. Mi sono seduta lì e ho pensato: “Qualcuno ha visto quello che ho appena visto io?”

Khazan: La ragazza diceva: “No, non fatemi questo!” o diceva: “Sta succedendo”?

Shell-Duncan: No, no, era orgogliosa. Era seduta lì stoica e guardava un punto focale. Non si è tirata indietro, e questa è apparentemente una parte molto importante del mostrare la propria maturità: Puoi sopportare il dolore? Dimostra che hai la maturità per affrontare le difficoltà che stanno arrivando come donna.

Poco dopo, mi sono scusata e sono tornata di corsa alla capanna dove stavo, e viaggio con una piccola borsa di pronto soccorso medico. Sono tornato di corsa alla capanna e le ho dato queste compresse di codeina. Le donne dicevano: “Cos’è questo, cos’è questo? Cura la malaria?”

Ho detto, “No, no, non è per la malaria.”

Hanno detto, “Ripristina la fertilità?”

Ho detto, “No, questo è solo per il dolore della sposa.” Lo diedi alla sposa, e le diedi istruzioni su come usarlo.

La sposa uscì e si unì alle danze. Sono quasi morto. Pensai che doveva essere sotto codeina, ma non lo era. Era gioiosa. Non capivo la gioia per questo.

Ma più tardi mi sono ricordata che quando ho dato alla luce il mio primo figlio, ho avuto un parto molto difficile. Dopo la nascita di mio figlio, tutti in sala parto stapparono una bottiglia di champagne. Mi sentivo come se fossi stata investita da un camion Mack e stessero brindando allo champagne. Ma è stato un bel dolore, e questo è quello che è stato. Questa ragazza era diventata una donna.

Quando tornai due anni dopo, la ragazza venne da me e mi restituì le pillole. Mi disse: “Tu non capisci, questo non è il nostro modo di fare. E se non l’avessi fatto, ora non sarei una donna”

Ho capito perché. E l’ho rispettata.

Khazan: Sì. Quindi, wow. Credo che la domanda più grande per me sia cosa vedono come beneficio? Ci sono dei benefici?

Shell-Duncan: Questo non è vero ovunque, ma lì, lì non si tratta di verginità. Non si tratta di modestia. E lo è in alcune altre culture. I Rendille sono sessualmente attivi prima del matrimonio, sia uomini che donne. Ed è del tutto culturalmente accettabile.

La donna va a vivere con la famiglia di suo marito, e fa parte dell’inclusione tra altre donne la cui identità è quella di una donna circoncisa. Lei dipende da sua suocera e dai parenti di suo marito. Quindi fa parte dell’inserimento in questa rete femminile che è davvero importante.

Inoltre, per noi, crediamo che i corpi siano naturali e perfetti. Non tutti ci credono. Alcune persone in Africa credono che i corpi siano androgini e che tutti i corpi maschili e femminili contengano parti maschili e femminili.

Quindi il prepuzio di un uomo è una parte femminile. E per una femmina, la copertura del clitoride è una parte maschile. L’idea di diventare una donna completamente formata include l’essere tagliata, l’aver rimosso dal corpo qualsiasi parte che sia in qualche modo simile a quella maschile.

Khazan: Questo ha effettivamente un senso logico per me. Abbiamo la rasatura delle gambe, o l’uso del trucco. Abbiamo cose strane che facciamo che sono meno dolorose. Ma il dolore nel loro caso è un po’ l’aspetto del “mettersi alla prova”.

Shell-Duncan: Giusto.

Khazan: Quindi questo era nel 1996. Questo gruppo lo fa ancora?

Shell-Duncan: Oh sì.

Khazan: Non è diminuito affatto?

Shell-Duncan: No.

Khazan: Quali altre ragioni hanno le persone per fare questo in altri paesi?

Shell-Duncan: Per esempio, in certi gruppi musulmani, parlano di promuovere la pulizia, ed è la pulizia di cui hai bisogno per pregare Allah.

Khazan: E da dove viene il sostegno a questa pratica?

Shell-Duncan: Il tipo di argomentazione femminista su questo è che si tratta del controllo delle donne ma anche della loro sessualità e del piacere sessuale. Ma quando si parla con la gente sul campo, si sente anche parlare dell’idea che si tratta di affari delle donne. Come a dire che spetta alle donne deciderlo. Se guardiamo i dati in tutta l’Africa, il sostegno alla pratica è più forte tra le donne che tra gli uomini.

Quindi, l’argomento del patriarcato non è semplice. La circoncisione femminile fa parte della demarcazione dello status di insider e outsider. Lei fa parte di questo gruppo di donne anziane che hanno potere nella loro società?

Khazan: Quali sono, dal punto di vista medico, i danni? Perché la gente sta cercando di fermarlo?

Shell-Duncan: L’OMS è stata in grado di mostrare un’associazione statisticamente significativa tra FGC e alcuni rischi di esiti ostetrici. Cose come la morte infantile, l’emorragia.

C’è stato uno studio che è stato fatto in Gambia – stavano guardando le possibilità di avere infezioni sessualmente trasmesse e malattie infiammatorie pelviche, ed è stato positivo, ma naturalmente, non si può dimostrare che essere circoncisi è causale.

Khazan: Queste comunità sanno delle conseguenze mediche?

Shell-Duncan: Una delle cose che è importante capire è che la gente vede i costi e i benefici. È certamente un costo, ma i benefici sono immediati. Per una donna Rendille, sarà in grado di partorire legittimamente? O altrove, sarai una vera musulmana? Avrà il suo desiderio sessuale attenuato e sarà vergine fino al matrimonio? Queste sono considerazioni enormi, e così, quando si sposta l’equilibrio e si pensa a questo, i benefici superano i costi.

All’inizio delle campagne, una delle strategie era quella di educare le persone sui rischi medici, che, in generale, non erano davvero una novità per loro.

Alcune delle campagne parlavano di infibulazione, che non era la forma più comune di FGC. L’infibulazione è la forma più grave. È quando tagliano le piccole labbra, e prendono i bordi tagliati insieme e li cuciono insieme e lasciano un’apertura a spillo per l’urina e il sangue mestruale. La aprono parzialmente per i rapporti sessuali e per partorire. Ma questo è circa il 15 per cento dei casi.

Così gli attivisti dicevano: “Guardate quanto è terribile”

E la gente di queste comunità diceva: “Beh, potrebbe essere vero in Somalia, ma qui non lo facciamo”

C’era un vero e proprio divario di credibilità.

L’altra cosa che può succedere è che sempre di più, una delle grandi tendenze in Africa occidentale è quella di andare dai fornitori di assistenza sanitaria e far eseguire la circoncisione. Pensano, “andiamo dal medico per rendere la cosa più sicura.”

In alcuni luoghi, è stato vietato nelle strutture sanitarie. Quindi, le infermiere prendevano le loro ferie annuali e andavano nelle loro comunità di origine e la eseguivano.

Khazan: Pensi che sia un imperativo di salute globale che lavoriamo per fermare questo?

Shell-Duncan: Non c’è dubbio che questo sia un problema di salute globale. Negli Stati Uniti, le donne adulte sono in grado di dare il consenso per le procedure chirurgiche. Ma cosa ci vorrebbe per portare una donna in un paese africano nella stessa posizione di poter dare il consenso? Le pressioni sociali sono così forti che nessuna donna potrebbe mai rinunciare. Tutti le darebbero addosso. Questo è il problema. Perché noi possiamo dare il consenso e loro no?

Khazan: Quindi il messaggio sull’impatto della salute non funziona necessariamente. Cos’altro sappiamo che non funziona?

Shell-Duncan: Beh, la grande nuova strategia è la proibizione legale. Ora, le proibizioni sono state messe in legge in molti paesi africani – 22 paesi hanno leggi specifiche. Un paio di paesi hanno anche decreti costituzionali che lo vietano. Il passaggio dall’argomento medico all’argomento dei diritti umani significa che una donna può rivolgersi allo Stato per essere protetta. Questa è una grande differenza.

I risultati sono stati contrastanti. Dove lavoravamo noi, eravamo al confine con il Senegal. La gente era andata a trovare dei parenti in Gambia, e non erano sicuri se quello che avevano fatto fosse illegale o meno. E non lo era, ma non lo sapevano. Ho chiesto se conoscevano casi specifici di procedimenti giudiziari. Nessuno sapeva di casi di procedimenti giudiziari. Non potevano dirci nulla.

Khazan: Ho anche letto che nei sondaggi, un gran numero di donne e uomini non sono più favorevoli alla pratica, ma fanno tagliare le loro figlie a prescindere. Perché continuano a farlo?

Shell-Duncan: Questo non è un comportamento individuale. Per esempio, se decido che voglio perdere peso, e che inizierò a fare esercizio quotidiano, posso deciderlo da solo. Se decido che non voglio circoncidere mia figlia, questo non è un comportamento individuale. Dovrei rispondere a mio marito, a mia suocera, mia suocera dovrebbe rispondere ai suoi amici in tutta la comunità, mio suocero dovrebbe rispondere alla gente della comunità, quindi c’è una pressione sociale. Quindi capire cos’è una decisione collettiva rispetto a quella individuale è davvero importante. Puoi andare a dire a una madre individuale quali sono i rischi per la salute e lei può crederti, ma questo non significa, prima di tutto, che lei abbia il potere di prendere quella decisione, o anche che abbia l’autorità di impartire quelle informazioni a sua suocera e ad altre persone anziane nella società che sono i decisori. Chi vuole essere il primo a cambiare? Chi vuole essere l’uomo strano?

Khazan: Quale sembra una strategia di sradicamento che potrebbe funzionare, date queste pressioni?

Shell-Duncan: Quello che stiamo arrivando a capire è che i programmi che si rivolgono alle singole madri sono completamente inefficaci. Le madri non sono le uniche responsabili delle decisioni per le loro figlie. Abbiamo bisogno di prendere di mira le persone che sono nella famiglia allargata, e sappiamo che abbiamo bisogno di capire chi sono le figure di autorità in queste famiglie, e chi sono le influenze su di loro nella comunità. Dobbiamo occuparci degli anziani maschi, ma anche delle anziane femmine.

Khazan: E cosa dite loro?

Shell-Duncan: Questo fa parte del nostro progetto di ricerca. Prima di tutto, quello che dobbiamo capire è che le persone stanno facendo questo perché vogliono assicurare il futuro alle loro ragazze, come ogni genitore ovunque. Vogliono assicurarsi che i loro figli stiano bene in futuro. Quando vengono in Europa o negli Stati Uniti, molti dei rifugiati si rendono conto molto rapidamente che il benessere delle loro ragazze non è assicurato al meglio continuando la circoncisione femminile, che non ha alcun senso in quel contesto. Vogliono che vadano al college.

Si tratta di una conversazione su: Qual è il modo migliore per assicurare il futuro ai vostri figli? Il futuro per le loro ragazze potrebbe non essere meglio assicurato dall’essere circoncise.

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