Jackie Robinson ha infranto la linea del colore della Major League Baseball 66 anni fa, quando ha giocato la sua prima partita per i Brooklyn Dodgers. La sua storia viene rivista in 42, che ha aperto il 12 aprile. Lunedì, ogni giocatore delle leghe maggiori ha indossato lo stesso 42, il numero dell’uniforme di Robinson, come parte di una giornata annuale in suo onore.

Lo storico dell’Università dell’Illinois Adrian Burgos Jr. è un membro del Comitato Origini Baseball della MLB e l’autore di “Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line” e “Cuban Star: How One Negro League Owner Changed the Face of Baseball”. Ha parlato con il redattore di scienze sociali Craig Chamberlain dell’U of I News Bureau.

Cosa rende Robinson così importante?

Le leghe maggiori e le loro leghe minori affiliate sono state segregate razzialmente per più di mezzo secolo, dal 1889 fino a quando Jackie Robinson ha rotto la linea del colore, prima nelle leghe minori nel 1946 e poi nelle major con il suo debutto del 1947 nei Dodgers. Pioniere dell’integrazione del baseball, Robinson divenne il bersaglio del suo razzismo istituzionalizzato e degli individui bianchi che sostenevano – e avevano beneficiato – della sua cultura segregata. Robinson fu il primo uomo inequivocabilmente nero ad esibirsi nel baseball organizzato da quando i giocatori neri erano stati esiliati, anche se c’erano parecchi latini come il cubano Roberto Estalella che erano razzialmente ambigui e tuttavia avevano il permesso di esibirsi nelle major mentre il sistema della linea del colore operava.

Accettando questa sfida, Robinson accettò la richiesta del presidente e general manager dei Dodgers Branch Rickey di non reagire alle prese in giro razziste degli avversari e dei tifosi, di essere letteralmente preso di mira da alcuni lanciatori bianchi avversari – Robinson guidò la lega nell’essere colpito da un lancio nel 1947 – o al trattamento ostile dei membri della stampa, molti dei quali erano a disagio per ciò che definivano l’integrazione “forzata” dei Dodgers nel passatempo nazionale.

Alla fine della stagione Robinson era diventato un eroe per milioni di americani di tutte le razze ed etnie per come aveva risposto a questa intensa prova pubblica – anche se un altro giocatore nero, Larry Doby, aveva debuttato a metà di quella stagione con i Cleveland Indians nella American League. Robinson aveva portato i Dodgers al pennant della National League e a un’apparizione nelle World Series nella sua campagna da rookie. Per molti americani, il successo di Robinson era il compimento della promessa americana: che chiunque avesse avuto l’opportunità nella società americana avrebbe potuto avere successo. È una visione piuttosto semplicistica, tuttavia, poiché non considera pienamente come l’integrazione è stata realizzata.

Come è stata realizzata? Quale fu la motivazione di Rickey e quale fu la storia dietro le quinte?

L’integrazione nel baseball è spesso presentata come un racconto morale. La versione che evidenzia il ruolo di Rickey è molto top-down e una storia di redenzione sulla leadership bianca che rimedia ai torti della segregazione razziale. Viene presentato come un giusto leader morale che alla fine si è stancato del danno che la linea del colore del baseball infliggeva alle anime nere e che prende la coraggiosa decisione di rompere con la volontà espressa dagli altri 15 dirigenti della Major League.

Rickey stesso ha scolpito parte di questa narrazione nel condividere la storia di Charles Thomas, l’unico giocatore nero in una squadra dell’Ohio Wesleyan che Rickey aveva gestito. Rickey disse di essere perseguitato dall’immagine persistente di Thomas che piangeva e si strofinava la sua pelle nera dopo che gli era stata negata una stanza in un hotel di South Bend, Ind.

Rickey era molto coinvolto personalmente nell’assicurarsi il talento nero, ma non voleva nemmeno pagare per il talento che stava prendendo dalle Negro Leagues. Così insistette che Jackie Robinson era un agente libero e si rifiutò di risarcire i Kansas City Monarchs, la squadra della Negro League in cui Robinson aveva giocato nel 1945. Rickey passò all’offensiva nella conferenza stampa che annunciava la firma di Robinson con i Dodgers, insinuando che le Negro League erano un racket gestito da criminali e non da veri e propri dirigenti d’azienda.

Inoltre, come altri storici hanno scoperto, Rickey inizialmente aspirava a far debuttare l’integrazione con tre giocatori neri – Robinson, Roy Campanella e Sam Jethroe – ma dovette rinunciare a quel piano in parte perché i proprietari della Negro League per Campanella e Jethroe insistettero per essere compensati. Immaginate come sarebbe cambiata la storia dell’integrazione del baseball se fossero stati tre uomini neri a lavorare insieme per rovesciare la segregazione razziale del baseball contro la storia che Rickey poteva trovare solo un uomo nero con tutto il talento richiesto sul campo e il carattere fuori dal campo per portare il peso dei peccati del baseball.

La storia della rottura della linea del colore del baseball è spesso raccontata solo in bianco e nero – gli afro-americani che irrompono in una lega tutta bianca. Ma in che modo Robinson ha influenzato i latini e il ruolo che sono venuti a giocare nel gioco di oggi?

La svolta trionfale di Robinson ha aperto la porta delle opportunità per tutti i latini. Notate, ho detto “per tutti i latini”. Lo scopo centrale della linea di colore del baseball organizzato era quello di escludere i neri, cosa che ha fatto molto efficacemente dal 1889 al 1946. Eppure, durante questo periodo, i funzionari della Major League permisero sempre più spesso l’ingresso nel circuito di giocatori non bianchi di talento, come l’indiano Charles Albert “Chief” Bender, un futuro Hall of Famer, e latini dalla pelle più chiara come Adolfo “Dolf” Luque. Infatti più di 50 latini si esibirono nelle majors mentre la linea del colore era in vigore, anche se più di 230 giocarono nelle Negro Leagues durante lo stesso periodo.

Le Negro Leagues erano dove favolosi talenti come Martin Dihigo, Cristobal Torriente e José Méndez furono consegnati per mostrare le loro abilità nel baseball negli Stati Uniti.Fu nelle Negro Leagues dove Orestes “Minnie” Miñoso iniziò la sua carriera professionale negli Stati Uniti nel 1945 con i New York Cubans, prima di integrare i Chicago White Sox nel 1951. In effetti, Miñoso era il Jackie Robinson latino, affrontando le ostilità razziali ed etniche come un latino nero che era un pioniere dell’integrazione. Il successo di Robinson ha reso possibile ai latini neri come Miñoso di firmare con le organizzazioni della Major League, ma non ha eliminato gli ostacoli culturali unici che le stelle latine come Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente e Juan Marichal avrebbero incontrato.

Hai visto in anteprima il film “42.” Cosa c’è di giusto riguardo ai tempi e a ciò che Robinson stava affrontando? E cosa dovrebbe sapere il pubblico che non fa parte del film?

Per essere un film di Hollywood, “42” è la storia di integrazione più convincente che l’industria cinematografica possa offrire al pubblico americano. Non è sicuramente l’epopea che un regista come Spike Lee avrebbe fatto: Lee avrebbe probabilmente insistito nel coprire l’arco della storia della vita di Robinson e del pedaggio dell’integrazione della Major League Baseball sulle Leghe Negre. Invece, “42” si concentra sul 1945-1947, solo l’inizio dell’integrazione, e ciò che Robinson ha incontrato dentro e fuori il campo da gioco come pioniere nero.

“42” non fa alcun cenno all’integrazione di Doby nell’American League nel luglio di quella stagione o al fatto che il dirigente dei Cleveland Indians Bill Veeck ha effettivamente pagato i Newark Eagles della Negro Leagues per acquisire Doby. Da un certo punto di vista questo è comprensibile, dato che il film è “42: la vera storia di una leggenda americana” e non “47: l’anno che cambiò il baseball”.

Andare oltre il 1947 significa scavare davvero in profondità nella complessa figura storica che fu Jackie Robinson. Era l’uomo di colore più favorito della nazione nei primi anni ’50, che si lasciò usare dal Comitato per gli affari antiamericani dell’era McCarthy per infangare il cantante e attivista nero Paul Robeson – qualcosa di cui Robinson si pentì in seguito. Impegnato nella difesa dei diritti civili, Robinson rimase comunque un repubblicano di Rockefeller che sostenne Nixon invece di Kennedy nelle elezioni presidenziali del 1960 e rimase con il partito anche dopo che la maggior parte degli afroamericani era fuggita verso il partito democratico. E nonostante il suo ruolo storico, le sue aspirazioni a dirigere nelle majors furono frustrate dai dirigenti della lega che pensavano fosse troppo presto per un manager nero.

Infatti, Robinson inizialmente si rifiutò di partecipare alla celebrazione del 25° anniversario dell’integrazione del baseball, durante le World Series del 1972, perché era così arrabbiato con la mancanza di progressi verso l’integrazione al di là del campo da gioco. Fu solo dopo aver ottenuto la promessa del commissario Bowie Kuhn che il baseball avrebbe lavorato per assumere un manager nero che Robinson accettò di apparire. Alla celebrazione del 10 ottobre 1972, un debole Robinson, con il corpo devastato dal diabete, parlò pubblicamente per l’ultima volta, affermando che aspettava con ansia il giorno in cui avrebbe visto un manager nero in una panchina della Major League. Dieci giorni dopo, Robinson morì, aspettando ancora quel giorno.

Per l’intervista completa, visitate www.stlamerican.com.