Fiocchi, tosse, febbre, dolori, linfonodi gonfi, vomito e diarrea. È di nuovo quel momento: La peste bubbonica è di nuovo su di noi.

Il mese scorso, un terzo gatto nel Wyoming è stato diagnosticato con la peste, precipitando un avvertimento da parte dei funzionari sanitari dello stato. Anche se la malattia è più famosa per aver causato la peste nera nel 14° secolo, la peste è ancora molto con noi. Secondo il Wyoming Department of Health, circa sette infezioni umane si verificano negli Stati Uniti ogni anno. A livello globale, centinaia, come minimo.

Tutte queste infezioni derivano da una malattia definitiva: la peste bubbonica – la peste. O meglio, è una delle tre forme potenziali che la malattia causata dal batterio Yersinia pestis può assumere. Il suo nome deriva dai linfonodi gonfi, dove le cellule infette, note come “buboes”, tendono a riunirsi. La peste causata da Yersinia pestis può anche manifestarsi come peste polmonare, in cui l’infezione si concentra nei polmoni, e può essere diffusa dalla tosse con goccioline trasportate dall’aria. La forma finale è l’orribile peste setticemica, in cui l’infezione si diffonde al sangue, facendo diventare i tessuti del corpo neri come il gelo.

Il nostro mondo è pieno di tante piaghe – la peste bubbonica, certo, ma anche le locuste, l’influenza, il cambiamento climatico, Starbucks, Twitter – ma poche hanno avuto un impatto così grave come la peste. “La peste bubbonica è di gran lunga la più comune, e la peste più iconica”, sia storicamente che oggi, dice David Markman, un biologo che riceverà il suo dottorato dalla Colorado State University il mese prossimo.

Secondo il biologo dell’Università di Oslo Nils Christian Stenseth nessun’altra epidemia documentata si avvicina alla letalità della peste nera, che uccise il 50% della popolazione europea di allora – centinaia di milioni di persone. La peste di Giustiniano uccise decine di milioni di persone intorno al bordo del Mar Mediterraneo quasi un millennio prima della peste nera, e una terza pandemia si diffuse a livello globale dalla provincia cinese dello Yunnan all’inizio del XX secolo. Le registrazioni storiche documentano numerosi focolai di peste più piccoli tra queste grandi pandemie.

E la stessa peste bubbonica è stata cronica fino ad oggi. Fino a poco tempo fa, si discuteva se la peste contemporanea causata da Yersinia pestis fosse addirittura la stessa malattia delle pestilenze del passato. L’evidenza è stata a lungo limitata alla somiglianza nella descrizione, da registrazioni dichiaratamente limitate. Tuttavia, i ricercatori, compreso il team di Stenseth, sono stati in grado di utilizzare test genetici per dimostrare che la peste è la peste. “Guardando le carcasse, gli scheletri che sono noti per essere morti per quello che hanno chiamato la peste durante la peste nera, hanno trovato la Yersinia pestis, lo stesso batterio, lì”, dice. “Questa discussione è chiusa.”

Negli Stati Uniti, i casi di peste punteggiano l’ovest, ma da nessun’altra parte. Queste aree tendono ad essere più rurali rispetto all’est senza peste, ma Markman dice che questo è probabilmente una coincidenza. Mentre l’esatta causalità delle concentrazioni geografiche della malattia non è ancora scienza stabilita, Markman indica l’umidità media del suolo e la presenza di roditori scavatori come i cani della prateria come potenziali fattori. Anche Stenseth crede che la risposta possa risiedere nella terra, un fattore che potrebbe essere collegato all’evidenza che il cambiamento climatico sta aumentando i focolai in alcune aree e diminuendoli in altre. “La mia intuizione è che potrebbe essere qualcosa sulle proprietà del suolo, che non è troppo secco, ma nemmeno troppo umido, molto umido”, dice Stenseth. “Si verifica sempre in specie di roditori, tipicamente in una specie scavatrice. Queste colonie sono di solito abbastanza umide. Ma non lo so, e il campo scientifico non lo sa.”

Al di là della manciata di infezioni annuali che si verificano negli Stati Uniti occidentali, la peste è ancora un significativo problema contemporaneo, soprattutto nelle nazioni in via di sviluppo con un particolare mix di condizioni climatiche. A livello globale, migliaia di persone ne muoiono ogni anno. Nel 2017 e 2018, il Madagascar ha sperimentato un focolaio particolarmente virulento di peste pneumonica – la forma che permette una rapida diffusione da uomo a uomo – con migliaia di infezioni e centinaia di morti. L’Asia centrale, la Cina settentrionale e parti del Sud America sperimentano focolai minori ogni anno. “Dovremmo essere consapevoli che questa non è solo una cosa storica. È successo spesso nell’ultimo secolo. La peste si sta verificando in tutto il mondo in questo momento”, dice Stenseth.

Markman indica la relativa inaccessibilità di antibiotici e altre cure mediche in Madagascar, così come le differenze di igiene, come fattori principali per l’epidemia. Stenseth sottolinea i fattori di rischio del Madagascar come ragioni che la maggior parte del mondo non dovrebbe temere un’epidemia. “Se è vero, come credo, che gli ectoparassiti umani” – pulci e pidocchi – “giocano un ruolo chiave, allora se ci si libera degli ectoparassiti, ci si libera anche della malattia”. (Anche la peste nera, che è stata a lungo attribuita ai ratti, è stata probabilmente diffusa dalle sole pulci, secondo Stenseth. Anche se gli umani prendono la malattia, non è veramente nostra. “Bisogna ricordare, ricordare sempre che la peste, anche se ce ne preoccupiamo a causa dei casi umani, è davvero una malattia della fauna selvatica”, dice Stenseth.

La grande maggioranza dei casi si verifica tra gli animali – roditori e pulci, per lo più – molti dei quali non vengono scoperti dagli umani. “Questo è uno degli ostacoli che affrontiamo con la peste, perché si mantiene nelle popolazioni di animali selvatici e poi si riversa negli esseri umani”, dice Markman. “Quindi questo rende il suo studio un po’ diverso”.

Il fatto che gli animali portino la malattia può rispondere alla domanda sul perché la peste sia persistita per così tanti secoli, anche durante i periodi senza focolai umani di massa. “Se sia mantenuta a bassi livelli nelle popolazioni animali, e il basso livello sfugge al nostro rilevamento, o se i batteri sono mantenuti in un serbatoio diverso che li ospita per lunghi periodi di tempo, non lo sappiamo”, dice Markman.

La ricerca di Markman si è concentrata sulla possibilità che i batteri della peste possano essere conservati nelle cellule delle amebe, nascondendosi e pianificando la prossima grande epidemia. Il suo laboratorio ha dimostrato che Yersinia pestis può sopravvivere e moltiplicarsi all’interno delle amebe, ma, in natura, le amebe piene di peste devono ancora essere scoperte. Se l’ipotesi di Markman fosse corretta, significherebbe che l’ameba della peste viene a volte ingerita da un roditore o da una pulce, e poi ricacciata nel ciclo dell’infezione.

Markman dice che centinaia di altri agenti patogeni umani e animali si sono dimostrati capaci di diffondersi attraverso l’ameba in questo modo, compresa la malattia dei legionari e la lebbra. “Un paragone che mi piace usare è quello di un cavallo di Troia”, dice. “Quindi il potenziale dell’ameba di agire come un serbatoio a lungo termine per questi patogeni è preoccupante sia dal punto di vista della salute pubblica, ma anche dal punto di vista della biosicurezza”. Ma un attacco biologico non è probabile, almeno secondo Stenseth. Anche se nota che il Ministero della Difesa dell’Unione Sovietica ha studiato da vicino il batterio della peste per mezzo secolo, e che i giapponesi hanno diffuso pulci infettate dalla peste in Cina durante la seconda guerra mondiale con cannoni aerei, dice, “la peste non è un agente molto efficiente per fare bioterrore. Ha una frequenza molto bassa tra i roditori, ed è molto difficile da diffondere”

Ancora, per Stenseth, i casi accidentali di peste che ancora persistono a livello globale sono abbastanza terrificanti.

Questa storia è apparsa originariamente come Perché la peste bubbonica esiste ancora oggi? La risposta potrebbe essere nel terreno su Pacific Standard, un sito partner editoriale. Iscriviti alla newsletter della rivista e segui Pacific Standard su Twitter per sostenere il giornalismo di pubblico interesse.