I candidati e i partiti filorussi hanno ottenuto un notevole successo in Ucraina orientale durante le elezioni locali tenutesi il 25 ottobre. Nei paesi e nelle città di tutta la regione, le forze politiche favorevoli a Mosca hanno ottenuto la parte del leone dei voti e hanno mantenuto il loro tradizionale dominio sul panorama politico.

Questo risultato era ampiamente atteso. Nonostante la vicinanza e il pesante tributo emotivo dei sei anni di guerra russo-ucraina, la lealtà politica nella regione è cambiata poco dal periodo prebellico. I giovani elettori rimangono profondamente disillusi e inclini ad astenersi, mentre l’elettorato anziano continua a sostenere doverosamente il tipo di partiti paternalistici filorussi che hanno a lungo tenuto il passo da queste parti.

In nessun luogo la resilienza del voto filorusso dell’Ucraina è più evidente che a Slovyansk. Sei anni fa, questa città di poco più di 100.000 persone è stata il centro iniziale degli sforzi del Cremlino per innescare una massiccia rivolta anti-Kyiv in tutta l’Ucraina orientale e meridionale. Per tre mesi a partire dall’aprile 2014, è stata la capitale de facto della Novorossiya (“Nuova Russia”), lo stato cliente che Mosca intendeva creare dalle rovine dell’Ucraina indipendente.

Durante l’occupazione russa di Slovyansk, la città ha subito una serie di orrori tra cui l’esproprio di massa di imprese e proprietà, arresti e detenzioni arbitrarie, lavori forzati, torture ed esecuzioni. L’incubo è finalmente finito nel luglio 2014, quando le forze ucraine hanno liberato Slovyansk. Da allora è rimasta in pace.

Questa esperienza ha segnato la città in molti modi, ma ha avuto un impatto relativamente piccolo sul panorama politico. Una netta maggioranza dei cittadini locali sente ancora forti legami con la Russia, mentre il sospetto verso i partiti politici ucraini a Kiev è profondo. Queste preferenze sono state messe in mostra durante le recenti elezioni locali, che hanno visto una coppia di politici filorussi arrivare al ballottaggio di questo mese per scegliere il prossimo sindaco di Slovyansk.

I due candidati sono il sindaco in carica Vadim Lyakh (partito di opposizione Bloc) e il suo sfidante Pavlo Prydvorov (partito di opposizione Platform-For Life). Prydvorov è l’ex segretario del consiglio comunale di Slovyansk. Ha anche servito brevemente come sindaco ad interim nel periodo immediatamente successivo alla liberazione della città nel 2014.

Entrambi i politici hanno partecipato alle sessioni del consiglio comunale di Slovyansk al momento della presa di potere del Cremlino nella primavera e all’inizio dell’estate 2014, e sono accusati di sostenere la creazione della cosiddetta Repubblica popolare di Donetsk. Nessuno dei due ha mai affrontato le accuse per il loro coinvolgimento nel regime russo per procura che ha governato la città durante quei fatidici mesi.

Questa mancanza di procedimenti penali è un tema comune nelle parti liberate dell’Ucraina orientale, dove molti funzionari locali inizialmente hanno sostenuto la rivolta del Cremlino, ma da allora sono riusciti a rimanere in carica rendendosi utili al governo ucraino di Kiev. Lyakh è stato eletto sindaco di Slovyansk nel 2015, mentre Prydvorov è diventato membro del consiglio comunale nello stesso periodo.

Tra i molti funzionari locali in Ucraina orientale che sono accusati di sostenere l’invasione russa del 2014, il più noto è probabilmente l’ex sindaco di Slovyansk Nelya Shtepa. Alla fine del 2014, è stata accusata di separatismo e organizzazione di un gruppo terroristico. Shtepa ha trascorso tre anni in custodia prima di essere messa agli arresti domiciliari nel 2017. Sei anni dopo, il suo caso è ancora in tribunale, ma non è più soggetta ad alcuna restrizione.

Shtepa è rimasta sempre provocatoria e ha cercato di ritrarsi come una specie di martire. Ha persino fatto una campagna nelle recenti elezioni per riconquistare il suo vecchio lavoro, arrivando terza e mancando di poco un posto nel prossimo voto testa a testa tra i due favoriti.

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Il dominio della politica filorussa a Slovyansk crea ovvie sfide per il considerevole contingente di residenti filo-occidentali della città e per i sostenitori dell’integrazione europea dell’Ucraina. L’attivista locale Dmytro Braslavsky dice che la maggior parte degli elettori europei di Slovyansk ora sosterrà l’attuale sindaco Vadim Lyakh, che lui chiama “il minore dei due mali”

Braslavsky crede che l’apatia degli elettori sia uno degli ostacoli chiave affrontati dai politici filo-occidentali che cercano di fare breccia nell’Ucraina orientale, e sostiene che pochi residenti di Slovyansk apprezzano il significato delle elezioni locali. Questo è particolarmente vero tra i giovani, dice.

“È ancora molto difficile spiegare alla gente che le autorità municipali sono più importanti per la vita quotidiana a Slovyansk che il presidente o il parlamento”, spiega Braslavsky. “I giovani in particolare non hanno votato al primo turno, ed è probabile che l’affluenza al secondo turno sarà ancora più bassa. Avrebbero potuto fare la differenza se avessero sostenuto il candidato più filo-occidentale del partito Servitore del popolo. Invece, gli elettori anziani hanno ancora una volta determinato il risultato di un’elezione a Slovyansk. Non c’è da meravigliarsi se siamo ancora governati dalla stessa classe politica di prima”

L’attivista ecologista locale Kapitalina Pasikova condivide molte delle preoccupazioni di Braslavsky e ammette di sentirsi depressa dopo il voto del 25 ottobre. Lei sostiene che uno stato d’animo di rassegnazione impedisce ai residenti di Slovyansk di impegnarsi negli sforzi per portare un cambiamento significativo, e indica le elezioni locali di cinque anni fa come un punto di svolta chiave per molti abitanti locali che ha distrutto le speranze di un nuovo inizio. “Quando la città è stata liberata per la prima volta nel 2014, inizialmente sono emersi molti attivisti”, ricorda Pasikova. “Credevamo che questa fosse la nostra città. Sentivamo che spettava a noi migliorare le cose. Ma le elezioni locali del 2015 sono state devastanti. Tutto è rimasto lo stesso e tutte le vecchie facce sono tornate al potere.”

La trentenne Ksenia, residente a Slovyansk, è cauta nel parlare pubblicamente del clima politico in città e ha chiesto di non usare il suo nome completo. Sostiene che l’atmosfera sta diventando sempre più scomoda per coloro che sostengono la traiettoria geopolitica dell’Ucraina verso ovest. “Molte persone pro-europee stanno cercando di lasciare Slovyansk, e alcuni vorrebbero lasciare del tutto l’Ucraina”

Ksenia stessa dice di non avere tali piani, e preferirebbe costruire un futuro nella sua città natale. Non è stata affatto sorpresa dai risultati delle recenti elezioni locali e favorisce un approccio pragmatico, sostenendo che chiunque abbia intenzione di rimanere a Slovyansk deve adattarsi alle realtà politiche esistenti piuttosto che riporre le proprie speranze nel cambiamento. “Non sto certo aspettando dei miracoli dai politici”, scherza.

Nonostante l’umore cupo tra molti nella comunità filo-occidentale di Slovyansk, l’atmosfera politica nella città non è del tutto immutabile. Durante i suoi ultimi cinque anni di mandato, il sindaco Lyakh ha iniziato ad abbracciare provvisoriamente una serie di posizioni più pro-europee, secondo l’analista politico e residente di Slovyansk Denis Bigunov. Questo tentativo di rivendicare la terra di mezzo ha perfettamente senso politicamente, dice Bigunov. “Lyakh ha ricevuto circa il 30% dei voti al primo turno delle recenti elezioni locali, mentre il principale candidato filo-occidentale del partito Servitore del popolo ha ottenuto quasi il 15%. Dimostrando che non intende essere un politico strettamente filorusso, Lyakh spera di guadagnare voti filoeuropei al secondo turno, mantenendo la sua tradizionale base di sostegno tra i pensionati.”

I progressi fatti dai candidati euro-friendly durante le recenti elezioni locali a Slovyansk sono ancora troppo modesti per preoccupare i pesi massimi della politica filorussa della città. Tuttavia, ci sono numerosi segni simili di un cambiamento graduale che sta avvenendo in tutta la regione, a partire dalla notevole performance del presidente Zelenskyy nelle elezioni presidenziali e parlamentari del 2019, e continuando con la recente dimostrazione più forte del previsto in alcune parti dell’Ucraina orientale da parte del partito di solidarietà europea dell’ex presidente Petro Poroshenko.

Se questa è la prova di un cambiamento del panorama politico, sta avvenendo a ritmo quasi glaciale. In realtà, potrebbero volerci decenni prima che l’equilibrio di potere si sposti decisamente da uno status quo politico radicato nelle nozioni tradizionali di forti legami con la Russia.

Questo è solo naturale, dice Bigunov. Egli sostiene che Slovyansk e altre città dell’Ucraina orientale mancano dei legami storici che legano gran parte dell’Ucraina centrale e occidentale a una più ampia cultura politica europea. Invece, gli insediamenti molto più giovani dell’est non hanno conosciuto altro che il dominio autoritario per più di un secolo. L’autocrazia zarista è stata seguita direttamente dal totalitarismo bolscevico. L’eventuale collasso dell’Unione Sovietica ha poi portato a una nuova era di dominio regionale da parte del Partito delle Regioni di Viktor Yanukovych. La vera democrazia non ha raggiunto Slovyansk fino all’estate del 2014, quando è arrivata insieme all’esercito ucraino.

Sei anni dopo, i partiti filorussi continuano a dominare gli affari politici in città, proprio come fanno altrove nell’Ucraina orientale. Tuttavia, l’elettorato filo-occidentale della regione sta lentamente trovando la sua voce e sta gradualmente diventando un fattore da tenere in considerazione nei calcoli elettorali dei candidati rivali. Questo sta minando il monopolio del potere che una volta soffocava il dibattito pubblico. Una cultura politica più pluralistica sta lentamente prendendo forma, ma i partiti filorussi rimarranno probabilmente in ascesa per molto tempo a venire.

Mykhaylo Shtekel è un giornalista di Radio Svoboda.

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