Il peso alla nascita ha avuto una tendenza al rialzo negli Stati Uniti per decenni, con il peso medio per un neonato che ora si aggira intorno a un sano 7,5 libbre. Al di là di questa dolce ascesa statistica, tuttavia, ci sono dei casi preoccupanti. Circa 1 per cento dei bambini pesano più di 9 libbre. 15 once alla nascita, ed è allora che i medici si preoccupano. Negli ultimi anni, i bambini che sarebbero stati considerati gargantueschi – neonati di oltre 13 libbre – sono diventati più comuni, con consegne da record registrate in Pennsylvania, California, Germania, Spagna e altrove. Nel Regno Unito, una mamma ha notoriamente dato alla luce – vaginalmente, niente meno – un figlio di ben 15 libbre e 7 once. E proprio l’anno scorso, una donna della Florida ha sollevato le sopracciglia quando ha dato alla luce una bambina di 13 libbre con il cesareo. “Sembrava che avessero tirato fuori un bambino dalla mia pancia”, ha detto la madre alla ABC News. “Quando il dottore l’ha tirata fuori da me, ho iniziato a sentirli ridere ed eccitarsi.”
Quando il peso alla nascita si avvicina alle 10 libbre, il parto vaginale può mettere a rischio la madre e il bambino. Far nascere i bambini giganti per via vaginale può ferire il canale del parto della madre, strappando il tessuto vaginale e potenzialmente rompendo l’utero, il che può portare a gravi emorragie e, se non trattato, alla morte. Nel frattempo, anche se il bambino enorme in qualche modo esce dalla madre, gli studi suggeriscono che il bambino ha maggiori probabilità di sviluppare diabete, obesità, pressione alta e livelli anormali di colesterolo, aprendo la porta a una vita di problemi cardiovascolari a lungo termine.
Macrosomia, e la relativa condizione LGA (Large for Gestational Age), si riferiscono in genere ai bambini che pesano più di 8 libbre. 13 once alla nascita. Questo è grande, ma anche abbastanza di routine – circa il 7 per cento dei bambini nati negli Stati Uniti (e il 9 per cento in tutto il mondo) si qualificano. Gli studi suggeriscono che le madri che sono più vecchie di 35 anni, obese o con una diagnosi di diabete (prima o durante la gravidanza) hanno maggiori probabilità di dare alla luce bambini grandi. I bambini maschi hanno più probabilità dei bambini femmine di nascere enormi, e i bambini in ritardo sono anche a più alto rischio.
Siamo vedendo più bambini grandi ora che mai, e questo potrebbe essere perché alcuni dei fattori che causano macrosomia – diabete materno e obesità – sono anche in aumento. Uno studio del 2004 ha suggerito che, come le madri hanno guadagnato più peso e fumato meno frequentemente, i bambini stavano iniziando a crescere a dimensioni malsane in utero.
Purtroppo, un alto peso alla nascita è difficile da prevedere. Ci sono alcuni segnali di avvertimento – una distanza anormalmente lunga tra l’utero della madre e il suo osso pubico (nota come altezza del fondo), per esempio, o un eccesso di liquido amniotico. Ma anche gli ultrasuoni sono notoriamente inaffidabili quando si tratta di stimare il peso alla nascita. Infatti, i sospetti di macrosomia sono tra le ragioni più comuni per cui i medici programmano inutili cesarei e induzioni – solo per far nascere bambini con un peso normale. Uno studio del 2008 ha scoperto che gli interventi per proteggere le donne da bambini di peso elevato alla nascita comportano più rischi che far nascere un bambino gigante per via vaginale.
“La nostra capacità di prevedere la macrosomia è scarsa”, hanno scritto gli autori dello studio del 2008. “La nostra politica di gestione delle sospette gravidanze macrosomiche aumenta l’induzione del travaglio e i tassi di parto cesareo senza migliorare l’esito materno o fetale.”
La ricerca ha dimostrato che la paura della macrosomia porta a interventi medici che sono più rischiosi per madri e bambini che far nascere un bambino più grande della media. In altre parole, non è facile far nascere un bambino gigante. Ma potenzialmente peggio? Agitarsi per la possibilità relativamente remota di averne uno.