Phi Beta Sigma Fraternity, Inc. (Sigma) è stata fondata nel campus della Howard University di Washington, D.C., il 14 gennaio 1914, da tre studenti universitari, A. Langston Taylor, Lenard F. Morse e Charles I. Brown sui principi di fratellanza, borsa di studio e servizio. I fondatori volevano che l’organizzazione fosse “parte di” piuttosto che “separata da” la comunità. Volevano anche creare un’organizzazione inclusiva che non facesse discriminazioni in base al background razziale, all’estrazione familiare o allo status sociale.
Nell’estate del 1914 il Phi Beta Sigma era cresciuto dai tre fondatori a più di 14 membri nel capitolo Alpha alla Howard University. La confraternita, cercando di ampliare il suo appeal oltre gli studenti universitari, iniziò anche un certo numero di studiosi in ascesa nella comunità nera, tra cui il dottor Edward P. Davis, il dottor Thomas W. Turner e il dottor Alain Leroy Locke, un laureato del 1907 dell’Università di Harvard che nel 1908 entrò all’Università di Oxford in Inghilterra come primo afroamericano Rhodes Scholar.
La confraternita crebbe rapidamente in tutta la nazione con capitoli dal Maryland al Texas nel 1920. Sempre in quella data, i membri del Phi Beta Sigma Charles R. Taylor e A. Langston Taylor aiutarono a fondare la prima sorellanza “sorella” di una confraternita nera, la Zeta Phi Beta Sorority al Campus della Howard University. Sigma e Zeta sono l’unica organizzazione sorella-fratello costituzionalmente legata tra i gruppi di lettere greche nere.
Fin dalla sua fondazione la confraternita credeva di dover essere un veicolo per fornire servizi alla comunità afroamericana. I fondatori mostrarono questa idea con il motto della confraternita, “Cultura per il servizio e servizio all’umanità”. Uno dei suoi primi programmi, l’iniziativa Bigger and Better Negro Business, iniziò alla convention nazionale Sigma di Filadelfia nel 1924. La confraternita permise a più di cinquanta imprese nere di esporre alla convention per aiutarle a stabilire un mercato nazionale per i loro prodotti. Oggi l’iniziativa è promossa attraverso il Progetto S.E.E.D. (Sigma Economic Empowerment Development) che continua a promuovere il business afroamericano ma che fornisce anche corsi di alfabetizzazione finanziaria e promuove la proprietà della casa.
Il Programma Educativo Sigma fornisce servizi e assistenza a laureati e studenti universitari, raccoglie fondi per borse di studio e sponsorizza conferenze, fiere universitarie e programmi di mentoring in tutta la nazione. Il Programma Benessere Sigma si concentra su stili di vita sani attraverso l’educazione. Il Project Vote continua a registrare gli elettori, mentre il Phi Beta Sigma Capitol Hill Summit permette ai membri della confraternita di discutere di questioni critiche con i membri del Congresso degli Stati Uniti. Nel 2001, la confraternita ha aperto il Sigma History Museum, una mostra itinerante che si concentra sulla storia dei Sigma e il suo impatto sulla nazione.
Prominenti Sigma includono Kwame Nkrumah, il primo Primo Ministro del Ghana, Nnamdi Azikiwe, il primo Presidente della Nigeria, lo scienziato George Washington Carver, James Weldon Johnson, leader dei diritti civili e compositore di “Lift Every Voice and Sing” (il Black National Anthem), il Dott. Rod Paige, ex segretario all’istruzione nell’amministrazione di George W. Bush, John Lewis, membro del Congresso degli Stati Uniti, il fondatore del Black Panther Party Huey P. Newton, e le stelle della National Football League Jerry Rice e Emmett Smith.