I Philadelphia 76ers stanno benissimo, ma la compravendita di James Harden rimane il miglior passo possibile.

Le voci commerciali su James Harden non sono un affronto a Ben Simmons. Nessun argomento sensato pro-Harden è costruito intorno alla diffamazione di Simmons, che è uno dei 20 migliori giocatori dello sport. È costruito intorno all’innegabile specialità di James Harden, un candidato MVP perenne e, per citare Daryl Morey, forse il “più grande giocatore offensivo di tutti i tempi.”

Molti giocatori toccano il gioco in tanti modi come Harden. Pochissimi giocatori possono distruggere individualmente una difesa come Harden. È già fuori per un inizio migliore della lega, in media 37,0 punti, 5,3 rimbalzi e 11,0 assist nelle sue prime tre partite della nuova stagione. Per la maggior parte dei giocatori, tali numeri precedono un’inevitabile regressione alla media. Per Harden, questa è la media.

Harden potrebbe non essere, come suggerisce Morey, il miglior giocatore offensivo di tutti i tempi. Però è lassù. È nella stessa categoria di Michael Jordan, Kevin Durant e LeBron James. Può segnare bene come chiunque altro nella lega, ed è altrettanto dotato nel creare per gli altri. Harden è immeritatamente etichettato da alcuni come un raccattapalle, quando in realtà manipola e sfrutta le difese meglio di qualsiasi altra stella – spesso a beneficio dei compagni di squadra, che si liberano per i 3 aperti e trovano dump-off consegnati in modo pulito al cerchio.

I Sixers sono costruiti per vincere le partite nella stagione regolare e hanno una possibilità di puncher nei playoff. Joel Embiid sta giocando a un livello da MVP, Ben Simmons continua a fare le cose di Ben Simmons e Tobias Harris sembra migliore che mai. È ancora presto, ma non si possono negare i primi segni positivi di questa squadra.

Anche così, Philadelphia non è affatto una favorita a est. Milwaukee, Brooklyn, e forse anche Miami, occupano un livello superiore. Ai Sixers manca ancora un closer affidabile. Joel Embiid è ancora troppo prevedibile – anche se il suo passaggio continua a migliorare. Nella postseason, con l’incapacità di Simmons di tirare e Shake Milton il miglior creatore from-scratch, le difese non avranno problemi a sintonizzarsi su ogni mossa di Embiid. Embiid è un’élite, ma con un roster così unidimensionale, può solo portare Philadelphia così lontano.

Questa non è la squadra dei Sixers di due anni fa, quando Joel Embiid e Ben Simmons erano i fulcri di una squadra ben costruita con infinita flessibilità di cap. Morey ha restituito il roster alla forma costruita in modo competente, ma con Tobias Harris che succhia $36 milioni a stagione, la mancanza di spazio per il miglioramento dell’ago-movimento – in particolare l’aggiunta di una terza stella bonafede – è soffocante.

I Sixers non hanno più spazio per aggiungere casualmente Jimmy Butler, che era l’equivalente del mercato commerciale di colpire l’oro. I Sixers non otterranno un altro ragazzo top-20 per fare coppia con Embiid e Simmons. Non c’è un modo funzionale per trovare il cap space o le risorse commerciali per farlo accadere.

Come risultato, Philadelphia dovrebbe prontamente saltare l’opportunità di aggiungere James Harden – di nuovo, uno dei giocatori più unicamente dotati nella storia della lega – con due anni sul suo contratto e la possibilità di estenderlo. I Sixers possono offrire a Harden oltre 50 milioni di dollari a stagione nel suo prossimo contratto. È difficile immaginare Harden, che ha nominato Philadelphia come luogo di interesse, rifiutando quei soldi all’età di 32 anni.

I Sixers potrebbero avere fortuna con un campeggiatore infelice come Victor Oladipo, ma semplicemente, nessun commercio fattibile o alternativa free agent migliorerà le probabilità di titolo di Philadelphia più di scambiare Ben Simmons per James Harden. Bisogna massimizzare la finestra indefinita del primo Embiid, e Harden lo fa. Dà a Philadelphia una vera possibilità a est.

Harden ed Embiid possono bombardare le difese dentro e fuori – una forza costante di pressione sul cerchio, giustapposta alla gravità ineguagliata di Harden come marcatore di isolamento. Per circondarli con un tiratore che rompe il gioco in Seth Curry, così come una litania di pezzi competenti 3-e-D come Danny Green e Shake Milton, renderebbe Philadelphia una squadra difficile da fermare. Qualsiasi difesa con Joel Embiid è buona. I Sixers guiderebbero la lega in falli e in efficienza, e probabilmente sarebbero ancora più sexy da guardare. Ci sono rischi inerenti a qualsiasi commercio, ma si tratta di James Harden. Non pensarci troppo.

Morey dovrebbe essere al telefono dopo ogni vittoria dei Sixers offrendo Ben Simmons per James Harden. I Rockets non otterranno un’offerta migliore e, francamente, questa è la finestra di opportunità più eccitante da quando Philadelphia si è lasciata sfuggire Butler tra le dita. Posso anche garantire che nessuno del calibro di Harden, con una situazione contrattuale così favorevole, diventerà disponibile nel primo anno di Embiid. Embiid può anche andarsene nel 2023.

L’NBA è un business spietato. I fan dei Sixer hanno investito un sacco di tempo ed energia in Ben Simmons, che continua a elettrizzare gli attacchi e cementare il suo status come un giocatore top-tier a due vie. Anche così, si dà lui per James Harden qualsiasi giorno della settimana. Ci sono forse tre o quattro giocatori per cui si può dire che, e Harden è uno di loro.