Nessun atleta probabilmente incarnano il motto olimpico di Pierre de Coubertin – “più veloce, più alto, più forte” – più pienamente di quelli che competono nel salto triplo. Questo evento dinamico di atletica leggera comprende una corsa di avvicinamento, seguita da tre fasi consecutive: il salto, il passo e il salto. Il vincitore è l’atleta il cui segno più arretrato nella sabbia è più lontano dalla tavola di decollo.

La ricerca ha dimostrato che, all’atterraggio tra la fase del salto e quella del passo, la forza esercitata dall’atleta a terra può essere fino a 22 volte il suo peso corporeo: immaginate un atleta di 80 kg che pesa in breve 1,7 tonnellate e che deve stare in piedi su una gamba sola. Questa è la più alta forza misurata a cui un arto umano è esposto durante qualsiasi attività intenzionale (quindi non includendo gli incidenti come quelli automobilistici).

Per questo motivo, i saltatori del triplo hanno ossa più forti delle persone normali; infatti, le loro ossa della coscia e della tibia diventano più spesse e dense per sopportare le enormi forze che devono subire durante l’evento.

Oltre ad essere incredibilmente forti, i saltatori del triplo devono anche essere molto veloci; gli atleti più veloci negli eventi maschili e femminili colpiranno la tavola di decollo a circa 10,5 e 9,5 metri al secondo rispettivamente. Queste velocità sono simili a quelle che si vedranno nelle finali del salto in lungo.

In effetti, è stato calcolato che la fase di salto più lunga mai misurata nel salto triplo (7,02 metri di Kenny Harrison degli USA) sarebbe stata equivalente a un salto di 8,29 metri se fosse atterrato nello stile del salto in lungo. Questo sarebbe stato sufficiente per vincere la medaglia d’argento nel salto in lungo a Londra 2012 – ma nel salto triplo, ha semplicemente atterrato su una gamba e portato avanti.

La fisica impone che più in alto nell’aria viaggia un atleta, più lontano salterà – purché non sacrifichi la sua velocità. Quindi, l’atleta ha bisogno di bilanciare attentamente la velocità e l’altezza del suo salto, al fine di eseguire davvero bene. Per questo motivo, la tecnica è un aspetto estremamente importante del salto triplo.

Quando Jonathan Edwards stabilì l’attuale record mondiale maschile di 18,29 metri nel 1995, attribuì il suo enorme miglioramento di 85 centimetri rispetto all’anno precedente all’adozione di una tecnica di “doppio spostamento delle braccia”.

Questa comporta un’oscillazione simmetrica di entrambe le braccia avanti e indietro durante ogni fase, piuttosto che le oscillazioni asimmetriche delle braccia utilizzate durante la corsa e la camminata. Uno dei vantaggi di questa tecnica è che permette agli atleti di passare più tempo ad applicare la forza al suolo e quindi a proiettarsi più in alto nell’aria. Simulazioni al computer del salto triplo hanno indicato che questa tecnica a doppio braccio è ottimale, e infatti la maggior parte dei saltatori tripli maschi ora la usa.

Il “doppio spostamento delle braccia” non è facile da eseguire; il salto triplo è un delicato atto di equilibrio – gli atleti devono mantenere la loro stabilità mentre subiscono enormi sollecitazioni e sforzi, e tutto durante i contatti al suolo di solo uno o due decimi di secondo. Il minimo errore, e il salto finirà in un fallimento. Pochissime atlete usano questa tecnica in gara, ma se vogliono sfidare il record mondiale di 15,50 metri di Inessa Kravets, anch’esso stabilito nel 1995, potrebbero doverla adottare.

Oltre al movimento delle braccia, anche la proporzione della distanza totale del salto costituita da ogni fase è considerata un fattore importante nel salto triplo. In genere, il passo è la fase più breve, che costituisce circa il 30% della distanza totale. Poi gli atleti o distribuiscono i loro sforzi uniformemente nel salto e nel salto – ciò che è chiamato “una tecnica equilibrata” – o scelgono una tecnica dominante nel salto o nel passo, dove una di queste fasi è sostanzialmente più lunga dell’altra.

Recenti studi di simulazione al computer hanno indicato che le tecniche bilanciate o dominanti il salto possono essere ottimali, ma l’attuale campione olimpico maschile Christian Taylor – che è venuto molto vicino a battere il record mondiale di Edwards l’anno scorso in genere impiega una tecnica dominante il salto.

Qualunque sia il metodo che i concorrenti distribuiscono a Rio 2016, non c’è dubbio che sono stati formazione per correre più veloce, saltare più in alto ed essere più forte che mai. E in questo senso, forse sono davvero gli ultimi olimpionici.