Picchio dal becco rosso su femmina di kudu maggiore.

Picchio dal becco giallo su uno gnu

I picchi sono abbastanza gregari.

Dieta e alimentazioneModifica

I picchi pascolano esclusivamente sui corpi di grandi mammiferi. Alcune specie sono apparentemente preferite, mentre altre, come l’hartebeest di Lichtenstein o il topi sono generalmente evitate. Anche antilopi più piccole come lechwe, duikers e reedbuck sono evitate; la specie più piccola usata regolarmente è l’impala, probabilmente a causa del pesante carico di zecche e della natura sociale di questa specie. In molte parti del loro areale ora si nutrono di bestiame, ma evitano i cammelli. Si nutrono di ectoparassiti, in particolare zecche, così come di insetti che infestano le ferite e anche la carne e il sangue di alcune ferite. A volte sono classificati come parassiti, perché aprono le ferite sul dorso degli animali.

Le interazioni tra esecker e mammiferi sono oggetto di un certo dibattito e di ricerche in corso. Originariamente si pensava che fossero un esempio di mutualismo, ma prove recenti suggeriscono che i picchi possono essere invece parassiti. I picchi mangiano le zecche, ma spesso le zecche si sono già nutrite dell’ospite ungulato, e nessun legame statisticamente significativo è stato dimostrato tra la presenza del picchio e la riduzione del carico di ectoparassiti. I picchi sono stati osservati aprire nuove ferite e migliorare quelle esistenti per bere il sangue dei loro posatoi. I picchi si nutrono anche del cerume e della forfora dei mammiferi; meno si sa sui possibili benefici di questo per il mammifero, ma si sospetta che anche questo sia un comportamento parassitario. Alcuni ospiti dei picchi sono intolleranti alla loro presenza. Gli elefanti e alcune antilopi rimuovono attivamente gli oxpeckers quando atterrano. Altre specie tollerano gli oxpeckers mentre cercano le zecche sui loro volti, cosa che un autore dice “sembra … essere un processo scomodo e invasivo.

AllevamentoModifica

Frizione di picchi dal becco rosso in un nido foderato di peli di impala, Kenya

La stagione della riproduzione dei picchi, in almeno una località, è legata alla stagione delle piogge, che influenza l’attività dei loro ospiti mammiferi e i carichi di zecche di questi ospiti. Sia il corteggiamento che la copulazione avvengono anche sui loro ospiti. Nidificano in buchi, di solito negli alberi ma a volte in altri tipi di cavità, compresi i buchi nei muri. I nidi sono foderati con erbe e spesso con peli strappati dai loro ospiti e anche il bestiame come le pecore che di solito non sono utilizzati. La frizione tipica è tra due e tre uova, ma il bue dal becco rosso può deporre fino a cinque uova.