Descrizione: I serpenti di pino sono grandi, serpenti dal corpo abbastanza pesante che hanno una media di 48-66 pollici (122-168 cm). Il colore di fondo dei serpenti di pino può essere bianco, giallo o grigio chiaro. Di solito ci sono macchie scure, squadrate, sui lati e sulla schiena che sono più chiare verso la coda e più scure vicino alla testa. Il ventre è bianco con macchie scure sui lati. I serpenti di pino hanno anche una testa relativamente piccola rispetto ad altri grandi colubridi e hanno un muso che è un po’ appuntito. Hanno quattro scaglie prefrontali, a differenza della maggior parte degli altri colubridi, che ne hanno due. Ci sono due sottospecie di serpenti di pino che si verificano in Georgia e South Carolina, il serpente di pino settentrionale (Pituophis melanoleucus melanoleucus) e il serpente di pino Florida (Pituophis melanoleucus mugitus). Il disegno sui serpenti di pino della Florida non è mai così definito e nitido come nei serpenti di pino del nord, e sono generalmente più marroni nella colorazione. Inoltre, il ventre dei serpenti di pino Florida sono uniformemente grigio cenere senza macchie. I serpenti maschi possono essere distinti dalle femmine dall’aspetto della coda. I maschi avranno una coda più lunga che non si assottiglia così rapidamente come la coda femminile.

Range e Habitat: I serpenti di pino si trovano in tutto il sud-est, ma la loro gamma è irregolare. Si trovano in tutta la pianura costiera del North Carolina, South Carolina, Georgia, e in tutta la Florida, e in popolazioni disgiunte nelle montagne secche della Virginia, Tennessee, e la Georgia settentrionale. Una grande, ma la popolazione isolata si verifica nel Pine Barrens del New Jersey meridionale. I serpenti della pianura costiera preferiscono gli habitat piatti e asciutti con le tettoie aperte e sono più comuni nella collina di sabbia e negli habitat sabbiosi del pino brullo. Questa specie si trova anche abbastanza spesso in stand di pino longleaf o foresta di cerro. Occasionalmente gli individui sono visti in campi abbandonati e creste di montagna asciutte. Sono spesso associati con i pocket gophers e le tartarughe gopher. Infertile, terreni sabbiosi sono un habitat importante per i serpenti di pino perché scavano sia ibernacula che tane estive.

Abitudini: Questi serpenti sono eccellenti scavatori, trascorrendo la maggior parte del loro tempo sottoterra. La loro attività di superficie occasionale può essere osservata in primavera fino all’autunno, in particolare da maggio a ottobre. I serpenti di pino sono ovipari e depongono le uova da giugno ad agosto. Sono noti per costruire nidi comuni, con diverse femmine che depongono le uova in un unico punto. Le uova sono tra le più grandi di qualsiasi serpente degli Stati Uniti e i piccoli si schiudono a oltre 12 pollici (30,5 cm) di lunghezza. Quando i serpenti di pino vengono avvicinati per la prima volta, tendono a sibilare molto forte, a vibrare la coda e a colpire.

Stato di conservazione: I serpenti di pino non hanno protezione federale, ma diversi stati li hanno elencati come minacciati, e alcuni hanno leggi che li proteggono. Questa specie sta diminuendo rapidamente nella sua gamma nord-orientale e si crede che sia stata estirpata dalla Virginia Occidentale e dal Maryland. È anche ad alto rischio di essere estirpato dalle pinelands del New Jersey. In Georgia, i serpenti di pino sono elencati come minacciati e hanno un grado di conservazione statale di S3 (da raro a non comune). Sono protetti in tutto lo stato della Georgia. Alcuni ecologi forestali considerano l’esclusione del fuoco e il degrado dell’habitat associato come causa del declino del serpente di pino nelle parti orientali del suo areale.

Autore del conto: Benjamin Morrison, Università della Georgia – a cura di J.D. Willson