I fossili di un pinguino formato frigorifero erano così gargantueschi che gli scienziati che li hanno scoperti inizialmente pensavano che appartenessero a una tartaruga gigante. L’antico colosso è ora considerato il secondo pinguino più grande mai esistito.

La nuova specie di pinguino scoperta sarebbe stata alta quasi 6 piedi (1,8 metri) e pesava circa 220 libbre. (100 chilogrammi) durante il suo periodo di massimo splendore decine di milioni di anni fa.

Il gigantismo dell’uccello indica che “una dimensione molto grande sembra essersi sviluppata presto nell’evoluzione dei pinguini, subito dopo che questi uccelli hanno perso le loro capacità di volo”, ha detto il ricercatore co-leader dello studio Gerald Mayr, un curatore di ornitologia presso l’Istituto di ricerca Senckenberg, in Germania.

All’inizio, i ricercatori pensavano che i fossili di pinguino appartenessero a una tartaruga, ha detto il ricercatore co-leader dello studio Alan Tennyson, un curatore di vertebrati al Museo della Nuova Zelanda (Te Papa Tongarewa), che ha scoperto il fossile con il paleontologo Paul Scofield su una spiaggia della provincia neozelandese di Otago nel 2004.

Ma poco dopo che un tecnico fossile ha iniziato a preparare l’esemplare nel 2015, ha trovato una parte della scapola, conosciuta come il coracoide, che ha rivelato che i fossili provengono da un pinguino, Tennyson ha detto a Live Science.

Un’ulteriore analisi ha datato il pinguino tra 55 milioni e 59 milioni di anni fa, il che significa che ha vissuto solo da 7 milioni a 11 milioni di anni dopo che un asteroide ha colpito la Terra e ucciso i dinosauri nonavi, ha detto Mayr.

I ricercatori hanno chiamato il pinguino tardo-paleocene Kumimanu biceae. Il nome del suo genere, Kumimanu, è stato ispirato dalla cultura indigena Maori della Nuova Zelanda. Nella cultura Maori, “kumi” è un mostro mitologico e “manu” è la parola Maori per “uccello”. Il nome della specie, biceae, onora la madre di Tennyson, Beatrice “Bice” A. Tennyson, che lo incoraggiò a perseguire il suo interesse per la storia naturale.

K. biceae non assomigliava molto ai pinguini moderni. Anche se i ricercatori non potevano trovare il suo cranio, “sanno da fossili di età simile che i primi pinguini avevano becchi molto più lunghi, che probabilmente hanno usato per infilzare i pesci, rispetto ai loro parenti moderni,” Mayr ha detto Live Science. Come i suoi cugini moderni, tuttavia, K. biceae avrebbe già sviluppato le tipiche piume di pinguino, camminato con una posizione eretta e sfoggiato ali simili a pinne che lo aiutavano a nuotare, ha aggiunto.

I ricercatori hanno scoperto altri antichi fossili di pinguino in Nuova Zelanda, compresi quelli di Waimanu manneringi, che ha vissuto circa 61 milioni di anni fa. Tuttavia, il pinguino più grande di cui si abbia notizia è il Palaeeudyptes klekowskii, vissuto circa 37 milioni di anni fa in Antartide. P. klekowskii era alto circa 6,5 piedi (2 m) e pesava un enorme 250 libbre. (115 kg), secondo uno studio del 2014 nella rivista Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Dato che il pinguino antartico era più grande di K. biceae, è probabile che “le dimensioni giganti si siano evolute più di una volta nell’evoluzione dei pinguini”, ha detto Mayr.

K. biceae è un “bel fossile”, ha detto Daniel Ksepka, un curatore del Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, che non era coinvolto nella ricerca. “È molto vecchio; è quasi vecchio come i più antichi pinguini conosciuti ovunque”, ha detto Ksepka a Live Science. “Questo dimostra che è diventato grande molto rapidamente. E tutto sembra essere accaduto in Nuova Zelanda”.

Ma perché la Nuova Zelanda era il paradiso dei pinguini? L’arcipelago era circondato da pesci da mangiare per i pinguini, e originariamente non aveva mammiferi nativi (anche se oggi è la patria di molte pecore, donnole e animali domestici), il che significa che non c’erano predatori a disturbare i pinguini quando venivano a terra per cambiare le piume e deporre le uova, ha detto Ksepka.

Lo studio è stato pubblicato online oggi (12 dicembre) sulla rivista Nature Communications.

Articolo originale su Live Science.