Come clinici lavoriamo in un mondo di cure basate sull’evidenza, facendo diagnosi utilizzando l’anamnesi e le capacità di esame. Nella sua conferenza William Pickles allo Spring General Meeting del 2011, il dottor Terry Davies ha chiesto se i medici di base a volte pongono troppa enfasi sull'”approccio scientifico lineare nelle loro diagnosi” quando spesso la loro “intuizione” iniziale è quella corretta. Io suggerisco che i clinici esperti a volte fanno i loro giudizi basati non solo sull’esperienza, ma usando tutti i loro sensi, compreso l’olfatto; sviluppano letteralmente un ‘naso per i problemi’.

Nella nostra vita quotidiana diamo per scontato il nostro senso dell’olfatto. Nelle città siamo sopraffatti dal sovraccarico sensoriale mentre camminiamo davanti a fast-food, caffetterie, panetterie, attraverso folle di acquirenti che odorano di sapone, shampoo, dopobarba e profumi, e l’odore sempre presente dei gas di scarico dei veicoli.

Ci sono molti odori umani che semplicemente non registriamo nel nostro mondo profumato e deodorato, come il cerume, il sebo, il sangue mestruale e persino l’alito, mentre altri odori che notiamo e troviamo offensivi, come il sudore stantio, il flatus e i piedi dei ragazzi adolescenti.

Qual è la madre che non si è soffermata sulla testa del suo nuovo bambino, respirando l’odore molto speciale di bambino e latte? Le pecore e il bestiame riconoscono la loro prole dall’odore e sono certo che gli esseri umani sono in grado di fare lo stesso; la maggior parte delle madri avrà familiarità con l’impulso di fare il bagno al loro bambino se è stato allattato da un’altra persona con un forte odore. Gli esseri umani sono anche inconsciamente influenzati dai feromoni, così che i cicli mestruali delle donne che vivono insieme si sincronizzano.1

In un mondo senza deodoranti, le persone potrebbero essere state più in sintonia con gli odori umani. Shakespeare era chiaramente consapevole dell’odore del respiro, parlando dell’alito di un dolce amante:

“L’avanzata viola così ho rimproverato:

Dolce ladro, da dove hai rubato il tuo dolce profumo, se non dal respiro del mio amore?’

(William Shakespeare, Sonetto 99).

Questo è in contrasto con l’alitosi della sua amante:

‘E in alcuni profumi c’è più piacere

che nel respiro che dalla mia amante puzza.’

(William Shakespeare, Sonetto 130).

Alcuni dei nostri pazienti ci annunciano la loro occupazione, anche se inconsapevolmente; il meccanico che puzza di olio, la ragazza del negozio di patatine fritte che puzza di grasso di cottura, lo stalliere, o il produttore di latte, che non può mai sradicare completamente l’odore del bestiame, non importa quanto duramente si lavi. Altri pazienti annunciano involontariamente i loro passatempi sociali. Abbiamo tutti familiarità con l’alcool, il tabacco e la cannabis, magari sovrapposti alla menta piperita, alle violette di parma o al collutorio in coloro che sperano di nascondere le loro abitudini agli altri.

Alcuni odori sono più complessi, ma ugualmente utili per noi. Uno di questi è l'”odore della povertà”, un misto di umidità e cavolo cotto, mentre altri, come un odore persistente di curry e birra stantia, possono indicare la causa di una gastrite. Tutti i medici riconoscerebbero l’odore di una casa di cura (talco e urina), di un ospedale (talco e disinfettante con un pizzico di deodorante), o di un’unità psichiatrica (lo stesso dell’ospedale, ma con l’aggiunta di odore di sudore e paura).

Nei nostri ambulatori, usiamo anche il naso a scopo diagnostico. Una persona anziana che odora di urina può indurci a controllare la glicosuria o l’infezione, mentre c’è l’indimenticabile aroma che ci avverte di un tampone vaginale trattenuto, specialmente se il sintomo presentato è una perdita vaginale. Allo stesso modo, dovremmo essere tutti propensi a trattare una perdita vaginale dall’odore di pesce o un’ulcera alla gamba dall’odore sgradevole con antibiotici adatti agli anaerobi senza aspettare la conferma batteriologica.

Altri odori che possono esserci utili includono quello del pus da polmoni o seni infetti. In un paziente con una malattia toracica sottostante, questo dovrebbe renderci più inclini a prescrivere un antibiotico, soprattutto se accompagnato dall’odore meno ben definito di una febbre, che è probabilmente legato al sudore secco.

A scuola di medicina ci viene insegnato che il fetore nel respiro di un paziente con dolore addominale rende più probabile la diagnosi di appendicite, mentre i pazienti con ostruzione intestinale possono anche avere un odore pervasivo di vomito nel loro respiro o un odore fecale se sono in extremis.

I pazienti gravemente malati hanno spesso odori caratteristici. I pazienti con chetoacidosi diabetica hanno l’odore fruttato dei chetoni, anche se un numero considerevole di persone non è in grado di rilevarlo. Il foetor hepaticus è una caratteristica delle malattie epatiche gravi; un odore dolce e di muffa sia nell’alito che nelle urine. È causato dall’escrezione di dimetil disolfuro e metil mercaptano (CH3SH)2, derivanti da un eccesso di metionina. Nell’insufficienza renale cronica c’è un odore di ammoniaca dalla degradazione dell’urea nella saliva combinato con un odore di pesce derivante dalla dimetilammina e dalla trimetilammina.3 Anche la presenza di sangue nell’intestino che dà origine alla melena è indimenticabile.

Sebbene gli esseri umani abbiano un senso dell’olfatto scarso rispetto ad altri mammiferi, siamo ancora in grado di rilevare sostanze in diluizioni di meno di una parte in diversi miliardi di parti d’aria. Esiste un legame ben riconosciuto tra la memoria e l’olfatto. La corteccia olfattiva primaria è collegata all’amigdala e all’ippocampo, che sono coinvolti con la memoria emotiva e a breve termine, e per questo motivo alcuni odori possono innescare un vivido ricordo di persone ed eventi. Questo può spiegare perché un medico può provare ansia per un paziente se gli viene inconsciamente ricordato un paziente precedente, anche se non è in grado di articolare la causa della sua ansia.

In generale gli odori sono difficili da descrivere, se non mettendoli in relazione con qualcosa di più familiare. Questo è uno dei motivi per cui è difficile insegnare agli studenti a riconoscere gli odori, soprattutto quando la percezione è offuscata da profumi cosmetici. Ci sono stati studi per identificare le sostanze chimiche responsabili del fetore epatico usando la gascromatografia; non esattamente un test al letto del paziente.4 Tuttavia, quando registriamo le nostre anamnesi includiamo ciò che il paziente ci ha detto (udito) e ciò che abbiamo visto (vista) o palpato (tatto), quindi perché non registrare anche ciò che abbiamo rilevato con il naso?