I disturbi respiratori legati al sonno sono uno spettro di condizioni tra cui l’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è la sindrome clinica cronica più grave e complessa. Questa è caratterizzata da ripetuti episodi di occlusione delle vie aeree superiori, con conseguente breve periodo di cessazione della respirazione (apnea) o una significativa riduzione del flusso d’aria (ipopnea) durante il sonno. La persona con OSA può sperimentare un forte russare, desaturazione di ossigeno, frequenti risvegli e disturbi del sonno. Il sonno disturbato si traduce anche in ipersonnolenza, concentrazione compromessa durante il giorno e scarsa qualità della vita. L’OSA rimane in gran parte un’entità sotto-riconosciuta e sotto-diagnosticata. La prevalenza globale dell’OSA varia dallo 0,3% al 5,1% nella popolazione generale. In India, l’OSA varia dal 4,4% al 13,7% (4,4%-19,7% nei maschi e 2,5%-7,4% nelle femmine) in diversi studi. La prevalenza dell’OSA aumenta con l’età soprattutto negli adulti >60 anni. L’aumento del tasso di obesità contribuisce anche all’aumento dell’OSA. Altri fattori che contribuiscono sono il sesso maschile, fattori anatomici, disturbi genetici e metabolici, fumo e postmenopausa femminile ecc.

Studi recenti hanno dimostrato che c’è un legame tra asma bronchiale e OSA e c’è una relazione bidirezionale dove ogni disturbo influenza negativamente l’altro. I pazienti con asma sembrano avere un rischio maggiore di OSA rispetto alla popolazione generale. Il primo studio che esamina l’asma e l’OSA fu un case report di Hudgel e Shucard nel 1979. Da allora, diversi studi hanno dimostrato una maggiore prevalenza di disturbi del sonno tra i pazienti asmatici. Gli studi epidemiologici dimostrano che i pazienti asmatici riportano più frequentemente russamento, eccessiva sonnolenza diurna e apnea. Un recente studio epidemiologico prospettico basato sulla popolazione ha dimostrato che l’asma è associato a un aumento del rischio di OSA di nuova insorgenza. In questo studio di riferimento, l’incidenza dell’OSA in 4 anni nei pazienti con asma auto dichiarata è stata del 27%, rispetto al 16% senza asma. Il rischio relativo aggiustato per i fattori di rischio come l’indice di massa corporea, l’età e il sesso era 1,39 (intervallo di confidenza al 95%: 15%-19%).

Nonostante questa associazione ben descritta tra asma e OSA, i meccanismi che collegano il duo rimangono ancora ipotetici. Alcune delle vie putative che collegano l’OSA all’asma includono l’aumento del tono parasimpatico durante l’apnea, la broncocostrizione riflessa legata all’ipossiemia, l’irritazione dei recettori neurali delle vie aeree superiori, l’alterazione della secrezione neuro-ormonale notturna, l’aumento dei mediatori infiammatori (sia locali che sistemici), il reflusso gastroesofageo e l’obesità. I corticosteroidi possono essere un potenziale fattore contribuente attraverso l’effetto sul calibro delle vie aeree superiori (aumento dell’adiposità) o sulla funzione del muscolo dilatatore (miopatia da steroidi) come identificato in uno studio sulla relazione dose-dipendente con corticosteroidi inalati e rischio di OSA. Inoltre, è da notare che l’OSA e l’asma sono spesso complicate da comorbidità condivise e da potenziali percorsi casuali multidirezionali, cioè ostruzione, infiammazione, obesità, disturbo da reflusso gastroesofageo e rinite. La coesistenza e l’ipotetico legame tra tosse/asma, obesità/OSA, rinosinusite e reflusso esofageo è stato anche coniato come “sindrome CORE” da considerare specialmente tra i pazienti asmatici refrattari alla terapia.

D’altra parte, l’OSA può influenzare negativamente gli esiti correlati all’asma. Ci sono prove crescenti che suggeriscono che l’OSA è associata allo scarso controllo dell’asma, più sintomi notturni e frequenti esacerbazioni nei pazienti asmatici. L’OSA è stata trovata associata a cambiamenti specifici nell’infiammazione delle vie aeree che è prevalentemente neutrofila con alti livelli di matrice metalloproteinasi-9, interleuchina-8, e basso spessore della membrana reticolare di basement nei pazienti con asma grave, suggerendo cambiamenti nel rimodellamento delle vie aeree. È interessante notare che i pazienti con diagnosi di OSA e trattati con la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) sembrano avere un migliore controllo dell’asma in termini di miglioramento dei sintomi dell’asma, nonché un migliore picco di flusso espiratorio mattutino e la qualità della vita. Sembra che la CPAP abbia effetti benefici sulle proprietà meccaniche e neuromeccaniche delle vie aeree inferiori, oltre a migliorare il reflusso gastroesofageo e l’infiammazione locale e sistemica. La CPAP ripristina anche il sonno e aiuta ulteriormente a controllare l’asma.

È quindi importante identificare questa doppia associazione, piuttosto complessa, tra asma e OSA. Ci sono prove più che sufficienti che l’OSA non è rara tra i pazienti asmatici; tuttavia, è poco studiata. L’OSA è ampiamente trascurata nei pazienti con asma non controllato. I pazienti con scarso controllo dell’asma nonostante la gestione ottimale raccomandata devono essere sottoposti a screening per una possibile OSA in modo da ridurre il costo del trattamento, la morbilità e migliorare la qualità della vita in tali pazienti. La ricerca futura su questa “sindrome da sovrapposizione alternata” migliorerà ulteriormente la nostra comprensione su questo argomento con alcune intuizioni più utili per migliori strategie di gestione.