Prima vita
Juan Ponce de Leon nacque nel 1460 a Santervás, Spagna. Fu un esploratore e combattente fin dalla tenera età e aiutò a combattere i musulmani nel sud della Spagna nei primi anni 1490. Era a bordo della seconda spedizione di Cristoforo Colombo verso le Americhe nel 1493. Invece di tornare in Spagna, l’avventuriero rimase in un’isola chiamata Santo Domingo (oggi chiamata Repubblica Dominicana).
Il Conquistador
De Leon fu presto nominato governatore della regione Higüey di Santo Domingo. Come molti esploratori spagnoli, era assetato d’oro. Quando sentì le voci che un’isola vicina chiamata Borinquen (oggi Puerto Rico) era piena d’oro, invase l’isola e conquistò brutalmente i nativi. Fu presto nominato governatore dell’isola, ma perse il suo titolo nel 1511 a causa della sua estrema brutalità nei confronti dei nativi.
La ricerca della Fonte della Giovinezza
Le sfortune di de Leon come governatore non gli impedirono di navigare per i mari alla ricerca dell’oro e, secondo alcune leggende, della Fonte della Giovinezza. Dopo essere tornato a Puerto Rico, de Leon prese tre navi e 200 uomini in missione per esplorare le terre a nord. Si dice che De Leon abbia cercato la Fonte della Giovinezza, una fonte mitica che si diceva rendesse giovane per sempre chiunque ne bevesse l’acqua. Dopo aver fatto diverse tappe nelle isole caraibiche e aver conquistato l’isola di Bimini, de Leon e i suoi uomini raggiunsero la costa orientale della Florida (St. Augustine) il 2 aprile 1513. Chiamò la terra “Pascua de Florida”, o Festa dei Fiori, perché la scoprì la Domenica delle Palme. Rivendicò tutta la terra per la Spagna.
Capitano Generale
L’8 aprile 1513, de Leon e i suoi uomini lasciarono il nord della Florida e navigarono verso sud lungo la corrente del Golfo. Dopo una lotta tra i suoi uomini e gli indigeni nel sud della Florida, salpò verso Cuba. Cercò di tornare a Bimini, ma non riuscì a trovarla. De Leon tornò presto a Puerto Rico dove saccheggiò una ribellione di nativi contro il dominio spagnolo. Dopo essere tornato in Spagna, fu nominato capitano generale dal re il 27 settembre 1514.
Morte
De Leon non tornò nel Nuovo Mondo fino al 1521 quando cercò nuovamente di trovare l’isola di Bimini. Invece, de Leon e i suoi uomini sbarcarono sulla costa del Golfo della Florida, dove furono accolti da indiani ostili che colpirono i suoi uomini con delle frecce. De Leon stesso fu ferito e morì poco tempo dopo aver navigato verso l’Avana, Cuba, nel luglio del 1521.