Il fico d’India è un frutto di cactus che in realtà è una bacca. La polpa del fico d’India è dolce e umida con un aroma e un sapore simile alla combinazione dei più gustosi frutti tropicali e subtropicali, fragola, anguria, melone, fico e banana.

La polpa color salmone o rosa o magenta del fico d’India può essere affettata o tagliata a cubetti e mangiata cruda una volta che i duri semi neri del frutto vengono rimossi. La polpa può essere ridotta in purea e aggiunta a yogurt, sorbetti o gelati o usata come aromatizzante per bevande. In Messico, il fico d’India è conosciuto come “caramella di cactus”

Il frutto del fico d’India è solitamente lungo da 2 a 4 pollici e a forma di uovo o di botte, circa la dimensione di un kiwi o di una piccola guava. La buccia è spessa e ruvida e può variare di colore dal verde al giallo all’arancione o al rosa o al rosso, o un po’ di tutti questi. Il colore del frutto e della polpa è preceduto da fiori dello stesso colore.

La buccia del fico d’India è essenzialmente la scorza del frutto ed è coperta da spine rigide che devono essere rimosse con cura. I nopales sono le foglie del fico d’India che possono anche essere mangiate. Anch’esse sono coperte da aculei o peli pungenti.

Stagione. La stagione di punta per i fichi d’India è dalla fine dell’estate all’inizio dell’inverno, da settembre a dicembre nell’emisfero settentrionale.

Selezionare. Scegliete fichi d’India piccoli, lisci, senza macchie, di colore intenso, che siano sodi ma non duri. Il frutto cede ad una leggera pressione quando è maturo. La buccia deve essere lucida. Evitare i frutti ammuffiti o rotti. I fichi d’India sono maturi per circa una settimana.

Conservare. I fichi d’India possono essere conservati in frigorifero in un sacchetto di plastica per 2 o 3 giorni. I fichi d’India sodi matureranno e si ammorbidiranno a temperatura ambiente in pochi giorni.

Preparare. Fare attenzione nel preparare il fico d’India per la cottura, si raccomanda un paio di guanti di pelle spessi. Rimuovere le spine taglienti con delle pinze, tagliare le estremità della pera, fare un taglio poco profondo nella pelle per tutta la lunghezza del frutto e sbucciare sia lo strato interno che quello esterno dall’alto verso il basso con un coltello affilato. Il fico d’India può avere piccoli peli pungenti e quasi invisibili. È possibile rimuovere questi peli passando il frutto attraverso una fiamma aperta. Per rimuovere i semi, premi il frutto attraverso un setaccio o un mulino per alimenti. Assicuratevi di rimuovere i semi prima della cottura, altrimenti si induriscono durante la cottura.

Cucinare. Far sobbollire le fette di fico d’India con acqua e zucchero per 15 minuti o fino a quando sono tenere, frullare, filtrare e raffreddare. Potete combinare questa purea con aceto di vino bianco o aceto di sidro per fare un condimento per insalata.

Servite. Servire il fico d’India intero, a cubetti o a fette sottili in coppe di frutta o insalate o spruzzato con succo di limone o lime. La polpa setacciata può essere servita in punch e cocktail o come aroma per sorbetti e yogurt. La purea di fico d’India può essere usata come ripieno per crostate e torte o per fare marmellate o succhi di frutta.

Compagni di sapore. Il fico d’India ha un’affinità di sapore con la banana, il melone, il limone, il lime, l’arancia, la tequila e l’anguria.

Nutrizione. I fichi d’India sono una buona fonte di magnesio e potassio e contengono anche calcio, vitamina C e sodio. Il fico d’India è povero di calorie.

Fatti e curiosità sul fico d’India. Il fico d’India è chiamato anche fico del tonno o fico del tonno, fico del cactus, fico indiano o pera indiana. In Gran Bretagna il fico d’India è chiamato fico o pera di Barberia. In Israele, il fico d’India è chiamato frutto di Sharon. In Spagna i fichi d’India sono conosciuti come tunas e in Italia il fico d’India è chiamato fichi d’india.

I fichi d’India sono originari delle regioni tropicali delle Americhe e sono stati mangiati dalle popolazioni native fin dai tempi antichi. Il fico d’India è un membro della famiglia dei cactus Optunia con più di 300 specie. La maggior parte è originaria del Messico nord-occidentale o degli Stati Uniti sud-occidentali. Le varietà più conosciute sono la ‘Cardona’ che ha un grande fiore e frutto rosso porpora e la ‘Amarilla’ che è per lo più gialla.

Il nome botanico del fico d’India è Optunia ficus-indica.