Prima che Neil Armstrong potesse fare il suo “piccolo passo per un uomo” il 20 luglio 1969, lui e il resto dell’equipaggio dell’Apollo 11 si sono sottoposti a un rigoroso regime di allenamento per preparare la loro missione sulla Luna. Mentre gran parte del loro addestramento si svolgeva in classe e nelle strutture di prova, la NASA incaricava anche gli astronauti di compiti come raccogliere campioni geologici ed entrare ed uscire dal modulo lunare per aiutare a costruire la memoria muscolare per replicare queste attività sulla luna. Per rendere il loro addestramento il più realistico possibile, l’equipaggio si è addestrato in siti proprio qui sulla Terra che sembravano spaventosamente simili alla topografia della luna.

” stava cercando luoghi che approssimassero le caratteristiche geologiche della luna”, dice Stephen Garber, un analista politico dell’Ufficio del programma storico della NASA, “ma poiché non eravamo stati lì prima, era una specie di gioco di ipotesi.”

Durante il loro addestramento, gli astronauti Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins sono stati sottoposti a frequenti viaggi sul campo sia a livello nazionale che internazionale, anche se il grosso del loro lavoro sul campo era basato nel sud-ovest americano in località in Arizona, Texas e Nevada.

“Il motivo per cui si sono addestrati in così tanti siti era quello di ottenere un apprezzamento per i diversi aspetti delle varie caratteristiche geologiche” dice Garber. “Avevano anche una combinazione di addestramento in classe e sul campo, anche se l’addestramento sul campo è stato davvero enfatizzato molto perché voleva radicare le procedure nella memoria muscolare degli astronauti, in modo che non avrebbero dovuto passare molto tempo a preoccuparsi di come prendere un campione o come scattare una foto. Gli scienziati sulla Terra avrebbero potuto analizzare i campioni e le foto più tardi; gli astronauti avevano già abbastanza da fare e lo scopo era quello di riportarli a casa sani e salvi”.

Utilizzando le loro mani e piccole pale, gli astronauti si esercitarono ripetutamente a raccogliere e analizzare campioni di roccia e di terreno in diversi siti in modo che il processo si sarebbe radicato in loro una volta arrivati sulla luna. Altre simulazioni altrettanto importanti che hanno condotto riguardavano la selezione dei siti, lo scavo di trincee e la raccolta di campioni a diversi livelli, l’inserimento di carote nel terreno per la raccolta di campioni, la descrizione delle caratteristiche geologiche sia a voce che in forma scritta, la documentazione dei siti tramite fotografie e l’adeguata etichettatura dei campioni raccolti.

Vedendo i benefici dell’addestramento sugli analoghi lunari, che sono definiti come aree sulla Terra utilizzate per simulare la topografia e la geologia della Luna, la NASA ha reso le missioni analogiche uno strumento di addestramento comune per gli astronauti che si preparano a futuri viaggi nello spazio, comprese le successive missioni Apollo.

Ora, con il 50° anniversario dell’Apollo 11 che si avvicina rapidamente, questi siti di addestramento servono come un ricordo fisico di uno dei più grandi successi dell’umanità. Ecco cinque luoghi negli Stati Uniti che si possono visitare:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Tra luglio e ottobre del 1967, la NASA era in missione per trasformare un sito di 500 piedi per 500 piedi appena fuori Flagstaff, Arizona, in un’immagine speculare di una porzione della superficie lunare. Armata di tonnellate di TNT e nitrato d’ammonio, la NASA ha lavorato con la U.S. Geological Survey (USGS) per far esplodere dei crateri in questa striscia di terra scelta per i suoi numerosi strati di ceneri vulcaniche, che si avvicinavano all’aspetto e alla sensazione della superficie della luna. I lavoratori hanno usato immagini satellitari come guida per duplicare la topografia in scala 1:1. Nel corso dei successivi 120 giorni, gli operai crearono 47 crateri con diametri che misuravano tra i 5 piedi e i 43 piedi, approssimando il Mare Tranquillitatis (Mare della Tranquillità), il sito di atterraggio lunare previsto dall’Apollo 11.

Durante il loro addestramento sul campo, l’equipaggio visitò questo campo di crateri artificiali all’interno del modulo lunare e fu testato sulla loro capacità di nominare la loro posizione solo guardando fuori dai finestrini del LM la topografia intorno a loro e localizzandola sulle immagini del satellite. Nel corso degli anni, la NASA e l’USGS avrebbero creato altri campi di crateri per addestrare gli astronauti per le future missioni Apollo. Anche se i crateri non sono più così pronunciati come 50 anni fa a causa degli agenti atmosferici e dell’uso umano (sono particolarmente popolari tra i fuoristrada e gli ATV), sono ancora visibili e accessibili al pubblico.

Grand Canyon, Arizona

Mentre tutti e tre gli astronauti dell’Apollo conoscevano bene il funzionamento del Modulo di Comando Columbia, il veicolo spaziale che li avrebbe portati nello spazio, e il LM che li avrebbe portati in sicurezza sulla luna, avevano bisogno di rispolverare le loro competenze geologiche. Poiché uno degli obiettivi principali della loro missione era quello di raccogliere campioni lunari, l’equipaggio ha lavorato a stretto contatto con i geologi qui sulla Terra su come raccogliere e studiare i campioni di roccia. Un luogo in particolare dove hanno fatto formazione sul campo è stato il Grand Canyon. Per due giorni all’inizio di marzo 1964, l’equipaggio imparò i principi geologici di base, come identificare e raccogliere vari tipi di rocce. Il gruppo ha percorso il South Kaibab Trail fino al fondo del canyon e poi ha dovuto identificare la loro posizione utilizzando mappe topografiche e immagini satellitari, prima di salire sul Bright Angel Trail il giorno seguente. Entrambi i sentieri rimangono popolari escursioni giornaliere e dare ai visitatori la possibilità di rintracciare le orme degli astronauti.

Gli astronauti in formazione hanno notato che il loro tempo trascorso nel Grand Canyon sono stati alcuni dei più benefici nella loro formazione nel suo complesso, con un astronauta senza nome dicendo ai geologi che, “abbiamo ascoltato per due settimane e non capito. E una gita sul campo ci ha mostrato l’importanza e le ragioni di tutta la discussione.”

Sierra Blanca, Texas

Situata a circa 90 miglia a sud-est di El Paso, Sierra Blanca, vicino alle Quitman Mountains, è costellata di rocce vulcaniche, il che la rende una buona posizione per l’addestramento della missione Apollo 11. Il 24 febbraio 1969, Armstrong e Aldrin, i due astronauti incaricati di completare la passeggiata sulla luna, si unirono a una squadra di geologi in un’esercitazione che li incaricò di identificare e descrivere correttamente i campioni di roccia utilizzando registratori a nastro e microfoni VOX e catturando il loro lavoro con una telecamera, azioni che avrebbero dovuto replicare sulla luna. Anche se l’esercizio può sembrare semplice, gli astronauti hanno dovuto identificare accuratamente una moltitudine di campioni da vari siti della zona e nominare correttamente ognuno di essi. Mentre visivamente molte delle rocce apparivano simili, al momento di aprirle erano diverse, aggiungendo un livello di difficoltà al compito.

Nevada National Security Site, Nevada

Tra tutti i siti di test che gli astronauti visitarono, nelle registrazioni della loro missione sulla luna, l’equipaggio citò il Nevada National Security Site (noto anche come Nevada Test Site) come il più vantaggioso per il loro addestramento. Infatti, il sito situato ad est del Death Valley National Park sarebbe diventato un luogo ricorrente per l’addestramento dei futuri astronauti dell’Apollo, in quanto era considerato dai geologi “un luogo di addestramento ideale”.

Durante una gita di tre giorni nel febbraio 1965, l’equipaggio dell’Apollo 11 effettuò numerosi studi geologici e geofisici presso i crateri Sedan e Schooner e Buckboard Mesa, mettendo a punto la loro capacità di raccogliere campioni. Hanno anche esplorato antiche formazioni vulcaniche che assomigliano molto alla superficie della luna, compresa la caldera Timber Mountain. Oggi, l’NNSS offre tour mensili dell’area (sfortunatamente, l’accesso alla caldera è limitato), ed è necessaria la prenotazione.

Sedi diverse, Hawaii

Mentre la maggior parte del lavoro sul campo degli astronauti veniva svolto in siti nel corso di uno o due giorni, l’equipaggio dell’Apollo 11 trascorse un’ampia quantità di tempo nel gennaio 1965 allenandosi sul terreno delle Hawaii grazie alla sua abbondanza di vulcani. È stato durante queste escursioni sia a piedi che in aereo che gli astronauti hanno avuto la possibilità di studiare i diversi aspetti fisici dei vulcani, tra cui gas e bocche di lava, laghi di lava, crateri a fossa e altro. Durante gli ultimi giorni del loro soggiorno, hanno camminato fino alla cima del Mauna Loa di 13.677 piedi, conosciuto come il più grande vulcano del mondo, per osservare il suo cratere sommitale. Quattro anni dopo, al termine della loro missione lunare, avrebbero rivisitato nuovamente le Hawaii, scendendo nell’Oceano Pacifico con il modulo di comando Columbia. Per seguire le loro orme, ci sono due modi per salire in cima a Mauna Loa. Uno comporta l’ottenimento di un permesso, ma l’altro è un’escursione più graduale di 13 miglia.