I pazienti itterici hanno un accumulo di acidi biliari nel plasma, che può causare un’intensa irritazione. Il prurito associato alla colestasi è un problema difficile; la patogenesi rimane sconosciuta. Nei casi gravi, può portare alla privazione del sonno e contribuire a significativi disturbi psicologici. I pazienti che hanno un cancro pancreatico con ittero non alleviato spesso dicono che il prurito è il sintomo peggiore. Di solito ai pazienti viene prescritta la clorfeniramina, un antistaminico, e la colestiramina, che lega i sali biliari nell’intestino e aiuta a facilitare la loro escrezione. La colestiramina funziona solo se l’ostruzione biliare è incompleta; non è molto appetibile e può causare diarrea. Una revisione della letteratura ha rivelato che alcuni farmaci non destinati al trattamento del prurito associato alla colestasi maligna hanno alleviato notevolmente i sintomi. Nella maggior parte degli articoli che trattano del prurito c’era ben poco che riguardasse la cura della pelle. Twycross (1997, Introducing Palliative Care, pp. 112-114) ha affermato che la maggior parte dei pazienti con cancro avanzato e prurito potrebbe non aver mai bisogno di un antistaminico se viene fornita un’adeguata cura della pelle e che i farmaci sono di scarsa utilità in isolamento. Un regime di cura della pelle fu ideato con l’obiettivo principale di mantenere la pelle umida e fresca. Furono identificati i fattori che avrebbero alleviato o aggravato la superficie della pelle. Con un trattamento tempestivo, i sintomi sono stati ridotti e in alcuni casi sradicati completamente. Le informazioni acquisite hanno portato alla pianificazione di un trial per determinare l’efficacia della gestione della cura della pelle e di diverse terapie farmacologiche per alleviare il prurito debilitante quando i trattamenti stabiliti falliscono. I punti chiave includono: (1) il trattamento del prurito associato alla malattia maligna è diretto verso una gestione efficace della causa sottostante; (2) data la natura soggettiva del prurito, è poco compreso e la gestione presenta un problema impegnativo; e (3) una gestione efficace della pelle può aiutare ad alleviare i sintomi debilitanti. Alcuni farmaci non destinati al trattamento del prurito associato alla colestasi maligna si sono dimostrati efficaci.