Quando la gente pensa agli edifici di Manhattan, è probabile che pensi a grattacieli grandi e sfacciati, con le nuvole che si addensano per la meraviglia dei turisti.

Ma il quartiere è anche sede della ben più modesta Dyckman Farmhouse, una casa bianca costruita nel 1765. È la più antica casa colonica della città, e appena fuori dalla 204esima strada a Inwood, una volta casa dell’agricoltore olandese William Dyckman, della sua famiglia e dei loro schiavi.

Ora è conosciuta come il Dyckman Farmhouse Museum e questo autunno fino al prossimo, sta onorando una storia trascurata in una mostra chiamata Unspoken Voices: Honoring the Legacy of Black America.

Presenta le opere d’arte di tre artisti locali, tutte donne, che rispondono all’eredità della fattoria e al suo passato con la schiavitù. È un modo per raccontare storie non raccontate, dice Meredith Horsford, direttore esecutivo del museo.

“Anche se siamo un sito storico, mettiamo in relazione la storia con il nostro presente, e questa connessione è imperativa per parlare di razza”, ha detto Horsford. “

La schiavitù, dice Horsford, è un argomento che i visitatori del museo sono curiosi, ma cauti. “Pensano, oh siamo nel nord, non era un problema qui”, dice. “Dal mio punto di vista, lavorare con gli artisti intorno a questo è un inizio di conversazione, è un argomento di cui di solito è difficile parlare.”

La mostra, parzialmente finanziata attraverso l’Upper Manhattan Empowerment Zone, è iniziata quando Horsford ha pubblicato un bando per artisti. Ogni artista ha poi deciso di adottare un approccio diverso al tema della schiavitù, scrostando gli strati della storia. “Le persone che sono state schiavizzate sono state ritratte proprio così, ma non dicono molto di più”, ha detto.

Nella Dyckman Farmhouse, c’erano circa sette persone schiavizzate che vivevano nella casa, poco dopo la sua costruzione. I registri mostrano che Francis Cudjoe era uno schiavo che sarebbe stato poi liberato nel 1809, e altri conosciuti solo con i loro nomi di battesimo; Will, Gilbert, Harey e Blossum. Una donna nera libera di nome Hannah, che era una discendente liberata di schiavi, lavorava come cuoca per la casa.

C’era anche un luogo di sepoltura per gli schiavi nelle vicinanze, noto come Inwood Slave Burial Ground, che conteneva oltre 30 famiglie di schiavi (oggi è un parcheggio per una scuola sulla 212a strada).

“Volevamo dare voce alle persone e assicurarci che venisse fuori che stiamo parlando di individui dalle mille sfaccettature, persone che hanno le loro vite e le loro famiglie quando sono state messe in queste situazioni orribili”, aggiunge Horsford. “Non vogliamo mai dire: ‘queste persone erano solo schiavi’, perché c’è molto di più di questo nella storia.”

Nella mostra, l’artista Gwendolyn Black ha creato figure a grandezza naturale che rappresentano alcuni degli ex abitanti della fattoria. Una rappresenta Hannah, la cuoca, che sta nella cucina di famiglia come un modo per celebrare l’eredità e le radici della cucina afroamericana.

“Volevo figure in 3D, così la gente può sentirle e vederle, e noi, le generazioni di oggi, siamo umani”, ha detto Black. “Questo è qualcosa che non si sentiva prima. Ognuno di loro ha storie fantastiche da condividere, quindi volevo essere sicuro che la loro storia sarà ricordata.”

Black ha creato queste figure da manichini che stanno a 5ft 3in alto, maschere ispirate alla produzione di maschere africane e ognuno che indossa abiti d’epoca progettati da Wilma Ann Sealy, che ha usato gingham vintage, calico, pizzo e bottoni dell’epoca per ogni vestito.In sottofondo, la canzone Like Leaves ronza in tutta la fattoria, co-scritta da Emme Kemp e Milton Polsky, dedicata all’ex schiavo Henry Box Brown, e qui eseguita da Black e Kemp.

“Dobbiamo imparare dalla storia; il buono, il cattivo e il brutto, in modo che noi come società possiamo continuare a fare passi avanti per sradicare il razzismo sistemico per garantire che tutti possano sentirsi liberi, essere liberi di godere della vita”, ha detto Black. “Non solo persone selezionate.”

Nel frattempo, l’artista Rachel Sydlowski usa il primo piano della casa per un’installazione artistica che permette ai visitatori di guardare indietro nella storia attraverso la luce UV. Le sue opere d’arte sono sparpagliate sul camino del “salotto anteriore”, una stanza di svago dove agli schiavi era proibito entrare. Il fogliame serigrafato su carta continua dietro la scrivania e prima di un orologio a pendolo.

La stanza è illuminata da una luce UV e presenta due candele ersatz UV-reactive, che i visitatori possono usare come fonte di luce per cercare immagini nascoste attraverso il fogliame. Si illuminano le informazioni “relative alla vita degli schiavi nascoste in tutta la stanza”, ha detto Sydlowski. “Queste immagini non sono visibili in condizioni di illuminazione normale, e questo svelamento di informazioni è simile all’atto di ricerca di storie perdute.”

Il lavoro di Sydlowski è accompagnato da abiti cerimoniali realizzati da Marquise Foster, “creati appositamente per coloro che erano schiavi”, ha detto. “Il salotto si trasforma in uno spazio per riconoscere le loro vite e i loro contributi; ho scelto questa stanza perché mi sembrava la più potente della fattoria, un luogo di cerimonia e di resa dei conti.”

Cattura una battaglia in corso. “New York City era divisa, per quanto riguarda la schiavitù, ed era legata al capitalismo e alla costruzione della ricchezza in questa contea”, ha detto Sydlowski. “La mia installazione si impegna con le difficili verità sulla storia della schiavitù alla Dyckman Farmhouse, la città, il paese e gli effetti duraturi con cui abbiamo a che fare ancora oggi.”

Una serie di dipinti espressivi, ritratti a tecnica mista e una video installazione si trovano in tutta la fattoria, creati dall’artista Sheila Prevost, il cui lavoro risponde al monumento nazionale African Burial Ground nella parte bassa di Manhattan.

“Evidenziare questi luoghi di sepoltura aumenta la consapevolezza e la comprensione della storia schiavizzata degli africani attraverso il razzismo istituzionalizzato fino ai tempi attuali”, ha detto Prevost.

“Oggi, siamo ripetutamente confrontati con la brutalità e l’uccisione di uomini neri disarmati da parte delle forze dell’ordine, ed è essenziale riconoscere il filo comune all’interno della narrazione delle nostre idee, comportamenti e leadership passate e presenti per quanto riguarda la razza e l’uguaglianza”, aggiunge.

“Dopo le nostre recenti elezioni, abbiamo imparato quanto il paese rimanga diviso per quanto riguarda la razza e l’uguaglianza; molti che affermano di essere pro-life estremi non riconoscono ancora che le vite nere contano.”

• Voci non dette: Honoring the Legacy of Black America è in mostra al Dyckman Farmhouse Museum fino a settembre 2021

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