Un animale semi-acquatico originario del Sud America, la nutria (conosciuta anche come “coypu” o “topo di fiume”) ha trovato la sua strada nelle paludi della Louisiana a partire dagli anni ’30 dopo essere fuggita dagli allevamenti di pellicce istituiti per trasformare le loro pelli marroni lucide in cappelli e manicotti. Alla fine degli anni ’70, gli allevamenti di pellicce sono stati tutti chiusi, ma la nutria è rimasta allo stato brado.

Mentre alcune persone sono scoraggiate dalla coda senza peli di questa creatura, sono i denti che mi colpiscono. I denti della nutria – zanne uncinate e tozze color Tang – sono di una tonalità di arancione che è innaturalmente brillante per lo smalto dei denti. I denti nodosi della nutria funzionano come macchine distruttrici di habitat, mangiando la maggior parte delle piante palustri (non fanno discriminazioni) sia alla radice che al gambo. Quando la nutria rosicchia il sistema di radici vegetative della zona umida (o “tappetino”) che tiene in piedi il delicato ecosistema, crea stagni allagati permanenti conosciuti come “eat out” e distrugge l’habitat per qualsiasi altra fauna selvatica in residenza.

Il tasso di riproduzione della nutria – una nutria può partorire tre litri all’anno con fino a 13 cuccioli per cucciolata – è assolutamente snervante, e ha dimostrato di essere un caso di studio di quanto velocemente e devastantemente possa svilupparsi una specie invasiva. Venti nutrie sono state introdotte in Louisiana nel 1938. Due decenni dopo, il numero superava i 20 milioni, con la specie che si stabiliva nel suo nuovo ruolo di specie palustre invasiva “più ricercata”.

Una nutria può partorire tre litri all’anno con fino a 13 cuccioli per litro.

Nel tentativo di controllare la popolazione, la prima taglia sulla nutria fu introdotta (senza fondi) nel 1958, facendo una piccola ammaccatura nelle file del roditore sempre affamato. Quasi 50 anni – e decine di migliaia di acri di bayou danneggiati – dopo, si è sviluppato un approccio più completo. Il Louisiana Coastwide Nutria Control Program è stato annunciato nel 2002, offrendo una taglia di 5 dollari per coda sulla nutria per cacciatori e trapper lungo la costa della Louisiana con l’obiettivo di raccogliere 400.000 nutrie all’anno.

Il programma si è dimostrato un successo. Circa 304.000 code vengono raccolte in media ogni stagione, e un’ampia varietà di eventi – dai rodei di nutria alla caccia alla nutria nelle fogne diretta dallo sceriffo – hanno ridotto i danni del roditore alla delicata costa della Louisiana.

Il sistema di caccia basato sulla coda ha anche creato un nuovo mercato per cosa fare con le rimanenti carcasse di nutria, che troppo spesso vengono semplicemente ributtate nel bayou. La risposta più ovvia per molti? Mangiarla.

Lo chef Phillippe Parola ha fatto carriera incoraggiando il consumo di specie invasive, compresa la nutria, che è a basso contenuto di colesterolo e può essere preparata in modo simile al tacchino.

“Il modo migliore e più veloce è prendere la sella posteriore, con l’osso, e metterci sopra una salsa di senape al miele con zucchero di canna, poi metterla su un barbecue”, dice Parola. “Chiunque sappia fare il barbecue saprà come cucinarlo, proprio come il maiale. Vi garantisco che tutti ameranno mangiarla.”

Il sistema di caccia basato sulla coda ha anche creato un nuovo mercato su cosa fare con le carcasse di nutria rimanenti. La risposta più ovvia per molti? Mangiarle.

Lo chef è favorevole agli sforzi per cucinare e servire la carne magra e proteica della nutria, ma l’ha fermamente messa sul suo ripiano personale. L’ultima specie invasiva du jour per Parola? L’onnipresente (forse più appetibile) carpa asiatica.

Mentre convincere i commensali a inzuppare la salsa di nutria con il loro pane di mais probabilmente presenterà sempre qualche ostacolo, usi meno gourmand per questi roditori dai denti sporgenti stanno spuntando attraverso le paludi. Situato ai margini del bayou a Thibodaux, il Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP) si è impegnato a coltivare piccole imprese che stanno trovando il modo di trasformare il distruttivo roditore – sia carne che pelliccia – in prodotti funzionali e quotidiani.

Il più celebrato e di successo è Marshdog, una linea di cibo per cani realizzata con carne di nutria della Louisiana (proveniente dall’estuario che sta scomparendo rapidamente) da un team di fratello e sorella di Baton Rouge.

“Non abbiamo deciso di entrare nel business del cibo per cani”, dice Veni Harlan di Marshdog, che personalmente preferisce mangiare la sua nutria in salsiccia con carne di maiale. “Ci siamo arrivati dicendo: ‘Questo è qualcosa che tutti possono fare per aiutare a salvare le zone umide utilizzando una fonte proteica ecosostenibile’.

Gli ingredienti dei Barataria Bites dell’azienda (senza glutine) sembrano un “cosa c’è” delle cose che piacciono ai cuccioli e che provengono dalla Louisiana: sciroppo di canna, patata dolce, pepe e – naturalmente – nutria.

“Uno dei maggiori ostacoli con la nutria è che la gente pensa che sia un ratto, ma non lo è”, dice Harlan. “La nutria è un roditore, come uno scoiattolo è un roditore. Penso che sia in gran parte perché ha una coda per lo più senza peli. È un animale molto incompreso in un ambiente molto incompreso – le zone umide.”

La nutria ha persino guadagnato notorietà alla moda per mano dell’artista Cree McCree e della sua linea di abbigliamento basata sulla nutria Righteous Fur, un altro beneficiario del BTNEP. “Ho creato un’intera linea di gioielli con i denti di nutria e abiti con la pelliccia di nutria”, ha detto McCree.

L’evento annuale “Nutria-palooza” di Righteous Fur a New Orleans riunisce stilisti per creare abiti con le pelli raccolte in Louisiana, dalle minigonne foderate di nutria agli scialli ispirati a Mad Men.

I roditori sono ora ben posizionati per diventare una moda eco-consapevole. Christian Louboutin ha creato un paio di (non-Louisiana) pompe di pelliccia di nutria diverse stagioni fa, e Billy Reid modelli camminato le passerelle 2012 New York Fashion Week in Louisiana-raccolto Righteous Fur.

McCree è ottimista sulla pelliccia di nutria diventando un punto dolce per contribuire a salvare la costa in modo elegante: “Ci piace dire, ‘Salva le nostre zone umide, indossa più nutria.'”