Come gli endoscheletri, gli esoscheletri forniscono struttura e supporto al corpo di un animale. Tuttavia, gli esoscheletri racchiudono tutti i tessuti viventi di un animale, proteggendoli da danni e attacchi. I muscoli usati per la locomozione si attaccano direttamente all’esoscheletro, dando all’animale una migliore leva per il movimento rapido.

Una delle funzioni più importanti di un esoscheletro è quella di evitare che le specie terrestri si secchino. Questo è cruciale a causa del ruolo vitale giocato dall’acqua nei processi fisiologici. D’altra parte, un esoscheletro protegge gli animali che vivono nell’oceano dall’essere influenzati da piccoli cambiamenti nella salinità dell’acqua nel loro ambiente.

Mentre alcuni esoscheletri sono densi, come i gusci duri delle vongole, gli esoscheletri degli insetti sono leggeri, rendendo possibile il loro volo. Essendo non vivente, un esoscheletro non cresce con un animale. Pertanto, deve essere periodicamente eliminato in un processo chiamato muta. Un nuovo esoscheletro viene quindi formato da secrezioni epidermiche. Questo processo consuma risorse metaboliche e l’animale è vulnerabile finché il nuovo esoscheletro non si indurisce.