Molte ricerche in Antartide si concentrano sul ghiaccio – e giustamente, dato che una gigantesca calotta di ghiaccio spessa fino a 2.361 miglia (3.800 metri) copre circa il 99% del continente. Ma sotto quello strato di acqua ghiacciata, l’Antartide, come le altre sei principali terre emerse del pianeta, è fatta di crosta continentale.

Ora, i ricercatori che analizzano i dati sismici del continente più meridionale hanno messo insieme una nuova mappa che mostra la profondità della crosta antartica. Con una risoluzione di 1 grado per 1 grado, la mappa (dettagliata in uno studio pubblicato online il 12 gennaio nella rivista Tectonophysics) fornisce lo sguardo più dettagliato ancora alle variazioni dello spessore della crosta antartica.

“L’Antartide rappresenta il continente meno conosciuto, ma il poco che sappiamo punta a significative peculiarità geologiche”, ha detto Alexey Baranov, un geofisico dell’Accademia Russa delle Scienze, che ha guidato lo studio. “La struttura crostale è una chiave per comprendere i processi geodinamici del passato” e gli eventi che hanno modellato la superficie terrestre, ha detto a OurAmazingPlanet.

Il team ha modellato lo spessore della crosta antartica cercando un confine sismico chiamato Moho, o la discontinuità Mohorovičić. La Moho rappresenta il confine tra la crosta terrestre e il suo mantello. Le onde sismiche primarie (onde P) cambiano bruscamente velocità quando raggiungono il Moho, quindi è un confine relativamente facile da riconoscere per i geofisici.

La crosta più antica dell’Antartide, che risale agli eoni Archeano e Proterozoico, va da 22 a 35 miglia (36 a 56 chilometri) di profondità, secondo l’analisi di Baranov. La crosta continentale più giovane, che si trova nel West Antarctic Rift System, raggiunge profondità di 10-17 miglia (16-28 km). In tutto il continente, la Moho ha una profondità media di 21 miglia (33,8 km).

Il nuovo modello di spessore crostale dell’Antartide differisce dalle stime precedenti fino a 15 miglia (24 km) – fino al 30% – perché include molti dati che non erano incorporati nei modelli precedenti, ha detto Baranov.

Siccome molti parametri geofisici, compreso il campo gravitazionale della Terra, sono sensibili alle variazioni dello spessore della crosta, i dati di Baranov saranno importanti per altri ricercatori che studiano i processi geodinamici che hanno modellato il continente.

Diverse caratteristiche geologiche rendono la crosta dell’Antartide particolarmente interessante, ha detto Baranov.

Il continente ha diversi antichi cratoni (pezzi stabili di crosta continentale conservati per miliardi di anni) insieme a cinture di montagna e spaccature (aree in cui la crosta si sta separando) tutte quasi completamente coperte dal ghiaccio. Il West Antarctic Rift System è la più grande zona di rifting del mondo, e le Transantarctic Mountains sono la più grande catena conosciuta di montagne non collisionali, o montagne formate quando una placca tettonica continentale scivola su una placca oceanica.

Questo stoyr è stato fornito da OurAmazingPlanet, un sito gemello di LiveScience. Segui OurAmazingPlanet su Twitter @OAPlanet. Siamo anche su Facebook e Google+.