Due misteriosi turisti spaziali hanno versato un “deposito significativo” a SpaceX per fare un giro intorno alla Luna, ha annunciato ieri il CEO Elon Musk. Musk non ha detto molto sui due passeggeri non identificati, per non parlare di quanti soldi stanno sborsando per il loro viaggio sulla Luna. Si scopre che è notevolmente difficile indovinare i costi del volo spaziale umano.

Questo perché, non sorprende, ci sono molte cose che vanno nel lancio di qualcuno nello spazio. Ci sono i costi ovvi: il veicolo spaziale, il razzo e il carburante. Ma poi ci sono i costi meno ovvi, ma altrettanto fondamentali: gli anni e le attrezzature necessarie per addestrare gli astronauti, costruire e mantenere la piattaforma di lancio, pagare le persone a terra nel controllo della missione, avere piani di salvataggio e personale pronto a portare in salvo gli astronauti o i turisti spaziali in caso di emergenza. E questa è solo la breve lista.

“È sempre una risposta più complessa”, dice a The Verge Daniel Huot, un portavoce della NASA. “Non c’è solo una voce che dice: ‘Invia questa persona nello spazio'”

Ecco cosa sappiamo: mentre Musk non ha voluto specificare un prezzo esatto, ha detto che la missione intorno alla Luna potrebbe costare più o meno lo stesso o un po’ di più di un viaggio con equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale. SpaceX ha rifiutato una richiesta di chiarimenti via e-mail.

Quindi cosa significa? In questo momento la NASA paga l’agenzia spaziale russa Roscosmos circa 81 milioni di dollari e spiccioli per un biglietto di andata e ritorno in una capsula Soyuz. Gli ultimi cinque posti che la NASA ha comprato in blocco erano un po’ più economici, circa 74,7 milioni di dollari per posto. Un altro portavoce della NASA, Kathryn Hambleton, ha detto a The Verge in una e-mail che il prezzo del biglietto include:

• Formazione per operare il veicolo spaziale
• Uso della piattaforma di lancio e dei servizi di supporto al lancio
• Controllo del volo, servizi di attracco e sgancio
• Aria, materiali di consumo e supporto vitale in rotta
• Servizi di emergenza in standby per un salvataggio in orbita, o durante l’atterraggio
• Servizi medici dopo l’atterraggio
• Il peso variabile dell’equipaggio e del loro carico da e per la stazione

La ragione per cui la NASA si affida a Roscosmos è che l’agenzia spaziale statunitense non ha un proprio veicolo per traghettare gli astronauti da e per la ISS dal 2011, quando il programma Space Shuttle è stato chiuso. La NASA spera che il prezzo di 81 milioni di dollari scenda in futuro collaborando con aziende private come SpaceX e Boeing attraverso il Commercial Crew Program.

NASA stima che un biglietto di andata e ritorno per la ISS sul SpaceX Crew Dragon o il Boeing CST-100 Starliner costerebbe circa 58 milioni di dollari. Un portavoce di Boeing non ha potuto confermare il prezzo del biglietto, e SpaceX ha rifiutato di commentare.

Un viaggio di sola andata alla ISS, tuttavia, copre una distanza di circa 220 miglia. Musk ha detto ieri che il viaggio lunare di SpaceX sfiorerebbe la superficie della Luna e si avventurerebbe più in profondità nello spazio, prima di tornare sulla Terra – una distanza di circa 300.000 a 400.000 miglia. (Non è chiaro come siano arrivati a questi numeri, considerando che un viaggio di sola andata sulla Luna quando è più vicina alla Terra è di circa 225.623 miglia, secondo la NASA.)

Quanto costerebbe questo viaggio molto più lungo? Space Adventures, un’agenzia di viaggi che organizza viaggi spaziali con Roscosmos per i privati, dice a The Verge che il prezzo è più del doppio del costo di un viaggio sulla ISS: circa 175 milioni di dollari per posto. L’azienda, che ha già inviato sette persone sulla stazione spaziale, prevede di inviare i turisti intorno alla Luna entro il 2020 – e questo è quanto si farà pagare.

“Non possiamo essere più specifici in quanto ci sono molte variabili, tra cui la destinazione, il veicolo, la durata e altre opzioni”, ha scritto Stacey Tearne, un portavoce di Space Adventures, in una e-mail a The Verge.

Una delle variabili, che potrebbe far salire il prezzo di qualsiasi missione spaziale, è naturalmente, i ritardi. E come sappiamo, Musk ha un po’ di problemi con le scadenze.