Insieme a molte altre delizie, la primavera porta l’inizio della stagione di coltivazione degli asparagi. Indipendentemente dal fatto che si preferisca la varietà verde, viola o bianca, gli asparagi forniscono una ricca fonte di vitamine e minerali, e il loro consumo come parte di una dieta sana può ridurre il rischio di cancro e di malattie cardiovascolari.

Nonostante i benefici nutrizionali degli asparagi, molti sono contrari a mangiare l’ortaggio a causa dei suoi pungenti effetti collaterali. Come scrisse Benjamin Franklin nel 1781, “Qualche stelo di asparago mangiato, darà alla nostra urina un odore sgradevole”. Questo odore è diventato così noto che l’urina post-consumo è ora spesso chiamata “pipì di asparagi”

Gli scienziati ritengono che l’odore in questione sia dovuto a due sostanze chimiche: metanethiolo e S-metil tioestere. Quando gli enzimi del tratto digestivo umano scompongono l’acido asparagusico che è naturalmente presente nel vegetale, questi composti volatili vengono creati. Quando vengono espulsi dal corpo, si trasformano in gas maleodoranti, che si diffondono dalla pipì di asparagi.

E solo perché non ne senti l’odore non significa che non lo stai facendo. Due studi hanno dimostrato che le persone che non sono in grado di sentire l’odore della propria urina non lo rilevano nemmeno nell’urina di produttori conosciuti. Sì, i volontari hanno annusato campioni di pipì di asparagi di altre persone. Anche se la maggior parte di noi probabilmente produce l’odore in una certa misura, sembra che non tutti i nasi lo percepiscano.

In effetti, uno studio che io e i miei colleghi abbiamo condotto nel 2017 ha scoperto che solo il 40% degli intervistati ha riferito di aver rilevato l’odore nella propria urina. Una percentuale inferiore di donne è stata in grado di rilevare l’odore, rispetto agli uomini, nonostante si pensi che le donne abbiano un senso dell’olfatto più acuto.

Abbiamo chiesto a quasi 7.000 partecipanti di due grandi studi di coorte di rispondere alla domanda “Dopo aver mangiato asparagi, noti un forte odore caratteristico nelle tue urine”. Collegando i dati del questionario con i dati genetici, siamo stati in grado di dimostrare che la capacità di odorare o meno dipende dal corredo genetico di una persona. Centinaia di varianti nella sequenza del DNA attraverso più geni coinvolti nel senso dell’olfatto sono fortemente associati con la capacità di rilevare i metaboliti degli asparagi nelle urine.

L’asparago non è l’unico cibo che ha geneticamente legato effetti controversi di odore o sapore. Alcune persone evitano di mangiare il coriandolo perché sostengono che abbia un retrogusto “saponoso”. Uno studio che utilizza i dati di quasi 30.000 utenti di 23andMe ha trovato varianti genetiche nei recettori olfattivi collegate alla percezione di questo gusto avverso da parte delle persone.

Forse potete condurre il vostro sondaggio durante il prossimo pasto in famiglia che include un piatto di asparagi – o subito dopo.