Nel 2016, Daniella Ekwueme, la fondatrice dell’azienda nigeriana di vino di palma Pamii, ha avuto un pensiero casuale guardando il terreno di sua madre ad Abuja. “Aveva solo questo terreno agricolo e non ci stava facendo nulla”, ricorda. “Così mi sono detta: ‘Oh, hai mai pensato di piantare delle palme e ottenere olio di palma o vino di palma e inscatolarlo?

Mentre la risposta di sua madre fu no, il pensiero prese piede nella sua giovane mente imprenditoriale. Aveva bevuto vino di palma – una bevanda alcolica ricavata dalla linfa di varie specie di palme e amata da molti nigeriani – a matrimoni e riunioni in passato, ma non aveva mai “colpito nel segno”, per così dire. “Mi sono reso conto che ogni volta che ho bevuto il vino di palma a Lagos o Abuja, era sempre spento o aspro. Perché il vino di palma fermenta, quindi più a lungo lo lasci, diventa amaro e . Quindi, ogni volta che l’ho bevuto ai matrimoni, per me non ha il sapore giusto”.

Questo rappresentava un’opportunità per la giovane studentessa, che all’epoca aveva solo 18 anni e si spostava tra Lagos, Londra e Abuja: poteva migliorare un prodotto antico, ancora molto richiesto, rinnovando il processo di produzione e confezionamento. Dopo lunghe ricerche e visite alle fattorie locali di vino di palma ad Abuja, Ekwueme decise che era pronta a sperimentare. Insieme a una piccola squadra, ha imbottigliato i suoi primi lotti di vino di palma nel dicembre 2017, chiamando il prodotto Pamii, un vino di palma di qualità superiore prodotto naturalmente. Il prodotto di Ekwueme è diverso: riempie un vuoto nel mercato nigeriano degli alcolici perché è effettivamente fatto in Nigeria. Mi ricorda che mentre la sua azienda non è la prima a tentare di imbottigliare la bevanda, gli altri hanno fallito a causa di “una cattiva esecuzione, un cattivo branding” e il fallimento di “coltivare un marchio e uno stile di vita intorno ad esso”.

Immagine per gentile concessione di Daniella Ekwueme

Non avevo mai provato il vino di palma prima che mio zio servisse a me e a mia madre una bottiglia ghiacciata di Pamii durante il mio recente viaggio a Lagos. “A quei tempi era considerato la bevanda preferita dai grandi uomini della città”, mi ha detto della bevanda leggermente dolce, ma soprattutto piccante e color crema. Lo paragona all’immagine tipica dei vecchi che aprono una bottiglia di scotch invecchiato e si riuniscono per condividere storie di guerra. Era tradizionalmente servito e conservato in una grande “calabash”, una brocca fatta dal frutto di una pianta di zucca, e ciotole fatte dello stesso materiale. “Si può semplicemente bere e andare a dormire”, ha aggiunto, parlando chiaramente per esperienza personale.

In realtà, il vino di palma è meno un liquore resistente e più simile a un vino rinfrescante, con una media di solo il 4% di contenuto alcolico in volume (diventa più alcolico più a lungo fermenta) la bevanda, soprattutto se servita fredda, è un leggero rinfresco nel denso calore del Lagos. È considerato casual e poco costoso.

“Nei prossimi due o tre anni, penso che le donne nigeriane prenderanno sicuramente il sopravvento.”

Parte di ciò che distingue Pamii è la sua identità di marchio “premium” e l’esperienza del bere che promuove, che è molto lontana da quella di una volta che mio zio ha descritto. Invece, Ekwueme voleva renderlo più accessibile alle persone della sua fascia d’età. “Poiché sono giovane, faccio bere ai giovani il vino di palma e lo confeziono come vino premium”, dice. “Così stai effettivamente dicendo alla gente che questa è una bevanda, è davvero bella. E puoi portarlo in spiaggia e puoi mescolarlo con altre cose”.

La cosa più importante, però, è che ha un buon sapore. Dopo aver assaggiato il Pamii a casa di mio zio a Lagos, io e mia madre siamo diventati curiosi di provarlo nei vari ristoranti che abbiamo visitato. Dopo averlo provato nel primo ristorante, mia madre ha osservato: “No. Mi piace molto di più quello che abbiamo mangiato a casa di tuo zio”. Ero d’accordo e siamo ricorsi a bere dalla scorta di Pamii conservata nel “frigorifero speciale” di mio zio per il resto del nostro viaggio. Ho portato due bottiglie con me negli Stati Uniti.

Provare il Pamii a casa di mio zio. Foto di Damola Durosomo

Come qualcuno con una visione unica e un prodotto di qualità da offrire, la ventunenne Ekwunema – che si sta preparando a laurearsi in Economia dello Sviluppo all’Università SOAS di Londra – rappresenta un tipo molto specifico di mentalità nigeriana “do it yourself”. È anche un’immagine di come potrebbe e dovrebbe essere il futuro dell’imprenditoria nigeriana: giovane, lungimirante, disposta a preservare la tradizione ma anche a migliorarla, e decisamente orientata alla cultura. “Ho sempre avuto un interesse per tutto ciò che è africano. Sono un’ottimista africana”, spiega, aggiungendo che è orgogliosa del fatto che Pamii sia un prodotto “per nigeriani, da nigeriani”. “C’è questa cultura che sta nascendo”, dice. “Apprezzando le cose di casa e reclamandole e facendole meglio. Perché non c’è ragione, onestamente e sinceramente, perché ci sia la birra Guinness e nessuna birra nigeriana fatta in casa. Non c’è proprio nessun motivo”.

Mentre il suo modello di business è giovane e progressivo, Ekwunema afferma che sta solo seguendo la tradizione dell’imprenditoria femminile che è sempre esistita in Nigeria – anche se le donne non hanno sempre ricevuto il riconoscimento che meritano. Ha avuto diversi esempi di questo tipo di leadership nella sua vita, da sua madre, a un’amica che possiede un’azienda di parrucche, un’altra che gestisce un’azienda di miele e le decine di donne nigeriane che riempiono i mercati e vendono oggetti di uso quotidiano ai bordi delle strade. “Se guardi sulla strada, stanno friggendo puff puff alle 4:00 del mattino, stanno facendo la zuppa, stanno vendendo mais – ho sentito di una donna che ha costruito una casa nel suo villaggio con i suoi proventi del mais”, aggiunge.

Immagine per gentile concessione di Daniella Ekwueme

Prendendo ispirazione da queste donne altamente capaci è il motivo per cui non lascia che cose come il “mansplaining” che affronta dagli uomini, che presumono che lei sia troppo giovane o troppo inesperta per sapere davvero cosa sta facendo, la sfasino. “Avendo una madre forte, non mi sono mai sentita come se potessi fare di meno. Non c’è modo che qualcuno ti dica di no e tu ascolti il no quando sai che è un sì”, dice citando parole di saggezza di sua madre.

Una volta che si è laureata, ha intenzione di tornare a Lagos per lavorare e continuare a gestire Pamii. Ha espresso un leggero nervosismo, ma una piena eccitazione per i piani di espandersi e iniziare a imbottigliare altre bevande popolari nigeriane. Anche se non vuole dirmi quale, ma solo che probabilmente sarà un accompagnamento al Pamii.

Pamii viene già consegnato in tutto il paese a clienti fedeli come mio zio, e viene venduto in negozi selezionati. Ma c’è ancora tanto che il giovane imprenditore vuole fare, compresa l’eventuale esportazione nel Regno Unito e negli Stati Uniti in futuro.

Come giovane imprenditore a Lagos, Ekwueme sa di dover affrontare potenziali sfide, e anche se ha espresso che ci potrebbe essere una “curva di apprendimento” davanti a sé, questo non le ha impedito di arrivare fin qui – o di voler andare ancora più lontano. “Penso decisamente che abbiamo appena raggiunto la superficie, come se l’avessi appena scalfita, e sono molto eccitata. Nei prossimi due o tre anni, penso che le donne nigeriane prenderanno sicuramente il sopravvento.”

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