L’enorme epidemia di Ebola che ha colpito l’Africa occidentale tra il 2013 e il 2016 ha preso il mondo di sorpresa. Il virus non era mai stato trovato nella regione; tutti i precedenti focolai di Ebola erano in paesi dell’Africa centrale o del Sudan. E ha posto un mistero: Da dove veniva il virus, chiamato Ebola Zaire?

Ora, gli scienziati potrebbero avere una risposta. Vicino alla bocca di un pozzo minerario abbandonato in Liberia, hanno catturato un pipistrello che era probabilmente infettato da Ebola Zaire. I ricercatori non hanno isolato il virus stesso, ma hanno trovato circa un quinto del suo genoma nell’animale; è troppo presto per dire se è esattamente lo stesso ceppo di quello che ha devastato la regione. Ancora, “Questa è una nuova pista importante e dovrebbe essere seguita ampiamente”, dice Fabian Leendertz, un epidemiologo veterinario presso l’Istituto Robert Koch di Berlino che non è stato coinvolto nel lavoro.

La scoperta getta anche nuova luce sulla storia naturale di Ebola, che ha sconcertato gli scienziati per decenni, dice Jon Epstein, un epidemiologo veterinario presso EcoHealth Alliance a New York City e un membro del consorzio PREDICT che ha fatto la scoperta. “È davvero la nostra prima prova di qualsiasi pipistrello portatore del virus Ebola Zaire nella regione”, dice Epstein. “

I risultati devono ancora essere pubblicati; sono stati annunciati oggi da Tolbert Nyenswah, direttore dell’Istituto Nazionale di Salute Pubblica della Liberia, in una conferenza stampa a Monrovia. Il governo liberiano e gli altri partner di PREDICT “hanno ritenuto che questa fosse una scoperta importante da portare al pubblico a prescindere da una pubblicazione scientifica”, dice il membro del team Simon Anthony, un virologo della Columbia University.

Questo riflette quanto sia emotivo l’argomento. In Liberia, un paese di circa 4 milioni di persone, il virus ha ammalato più di 10.000 persone e ne ha ucciso quasi la metà; altre 6500 persone sono morte in Sierra Leone e Guinea. Molte persone in Africa occidentale temono un ritorno del virus. Un comunicato stampa del Ministero della Salute e del Welfare Sociale liberiano ha sottolineato oggi – tre volte, in grassetto – che non ci sono casi umani di Ebola conosciuti nel paese al momento. (Un’epidemia separata di Ebola Zaire nella regione di Kivu della Repubblica Democratica del Congo, a migliaia di chilometri di distanza, ha ucciso più di 400 persone dall’agosto 2018 ed è diventata la seconda più grande epidemia del virus su record.)

I frammenti di RNA virale sono stati trovati in un tampone orale di un pipistrello maggiore dalle dita lunghe (Miniopterus inflatus), catturato nel 2016 nel distretto Sanniquellie-Mahn della Liberia, che confina con la Guinea. Il pipistrello, che vive in molte parti dell’Africa, si appollaia nelle grotte e si nutre di insetti. Gli scienziati avevano precedentemente trovato altre due specie di Ebola in un pipistrello mangia-insetti correlato, M. schreibersii. Tuttavia, la maggior parte delle altre prove ha indicato i pipistrelli della frutta come portatori di Ebola Zaire, dice Epstein. “Quello che mi dice veramente è che questo è un virus che ha più ospiti, e potrebbe essere regionalmente dipendente da quale specie lo porta.

Questa è una nuova pista importante e dovrebbe essere seguita ampiamente.

Leendertz concorda che l’idea di una singola specie serbatoio è probabilmente troppo semplice. La situazione potrebbe rivelarsi simile all’influenza aviaria, che è mantenuta in natura da varie specie di anatre e uccelli trampolieri, dice Vincent Munster, un ecologo del virus presso l’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive di Rocky Mountain Laboratories a Hamilton, Montana.

Un prossimo passo potrebbe essere il campionamento degli insetti di cui si nutrono i pipistrelli dalle dita più lunghe, dice Leendertz. “Una questione sollevata da questa scoperta è se il campione positivo punta davvero a un pipistrello infetto o potrebbe anche derivare da un insetto portatore di virus che il pipistrello ha mangiato”, dice.

L’anno scorso, il team PREDICT ha annunciato la scoperta di una specie di Ebolavirus completamente nuova, provvisoriamente chiamata Bombali e non collegata all’epidemia, nei pipistrelli in Sierra Leone. Il team “sta davvero iniziando a fare luce sui serbatoi naturali dell’Ebolavirus e sull’origine di questa devastante epidemia”, dice Munster.

È stata una ricerca incredibilmente difficile. Altrove in Africa, gli scienziati hanno trascorso decenni alla ricerca dei serbatoi naturali di Ebola, con pochi risultati da mostrare finora. Per il progetto attuale, finanziato dall’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, Anthony ha testato più di 11.000 campioni da pipistrelli, roditori e animali domestici in Africa occidentale. Il risultato annunciato oggi è stato l’unico test positivo finora.

Anche questo non è stato esattamente chiaro; i test erano inizialmente ambivalenti sulla presenza del virus. A un certo punto, Anthony dice: “Ho pensato, questo non è reale”. È riuscito a recuperare solo circa il 20% del genoma completo di Ebola Zaire, ma quei frammenti erano più simili al ceppo che ha causato l’epidemia in Africa occidentale che a qualsiasi altro ceppo. Il team spera di trovare più del virus in un altro campione dal tampone che è ancora nel congelatore.

La scoperta suggerisce più focolai possono essere in serbo in Africa occidentale, dice Munster. Dovrebbe essere “una chiamata urgente per rafforzare l’infrastruttura sanitaria generale” nella regione, dice, compreso l’investimento nella formazione di operatori sanitari e scienziati africani. La scoperta dovrebbe anche rafforzare i messaggi di salute pubblica per evitare il contatto diretto con i pipistrelli e non cacciare, mangiare o ucciderli, dice Epstein. “La buona notizia è che non è una specie che si trova tipicamente nelle abitazioni umane”, dice.