Kingdom: Animalia
Phylum: Arthropoda
Class: Arachnida
Ordine: Araneae

I ragni a otto zampe sono i membri più numerosi degli aracnidi con oltre 40.000 specie identificate.

I ragni si trovano in ogni continente, tranne l’Antartide, e abitano la maggior parte degli habitat ad eccezione del mare. Alcuni ragni possono essere trovati a 5.000 metri di altezza, utilizzando un comportamento chiamato “ballooning” per trasportarli su grandi distanze. Sono trasportati da una sottile scia di seta, che agisce come un aquilone.

Essendo invertebrati, i ragni hanno un esoscheletro composto da una cuticola di chitina. Il loro corpo è composto da due parti principali: il cefalotorace e l’addome. La maggior parte dei ragni ha otto occhi e il loro speciale apparato boccale, chiamato chelicera, che è specializzato con zanne che iniettano veleno.

Dieta

I ragni sono quasi esclusivamente carnivori, con la maggior parte che digerisce le sue prede prima di consumarle iniettando enzimi. Tutto ciò che rimane è un guscio vuoto.

I ragni cacciano passivamente usando ragnatele di seta appiccicose o catturano attivamente con agguati usando lassi di seta e reti, saltando o correndo sulla loro preda. La loro preda principale consiste in una serie di insetti, tuttavia alcuni dei ragni più grandi predano lucertole e uccelli.

C’è un’eccezione alla regola dei ragni carnivori, con una specie erbivora chiamata Bagheera kiplingi. Un tipo di ragno saltatore dell’America centrale, la Bagheera kiplingi consuma un liquido proteico e grasso dai numerosi nodi di un certo tipo di albero, anche se completano la loro dieta catturando varie prede.

Seta

Leggera, elastica e forte, la seta è uno dei materiali più incredibili in natura. La seta è notoriamente più forte in peso di un corrispondente filo d’acciaio.

La seta è utilizzata dai ragni per una varietà di funzioni, tra cui la costruzione di ragnatele appiccicose, linee di sicurezza, tane di tela per la protezione dall’ambiente, l’avvolgimento della preda o della prole, l’uso come rete o lazo per catturare la preda o come un aquilone per portare il ragno in volo.

La seta è prodotta dagli spinneret situati nella parte posteriore dell’addome dei ragni. Inizialmente, la seta è una miscela liquida di proteine che si solidifica a contatto con l’aria.

Relazioni con gli esseri umani

Il veleno di ragno può essere utile dal punto di vista medico in quanto le sostanze chimiche presenti nella tossina possono rivelarsi vitali per il trattamento di una serie di malattie. Poiché la maggior parte del veleno di ragno si rivolge specificamente agli invertebrati, ha anche dimostrato di essere un utile pesticida non inquinante.

La aracnofobia, la paura dei ragni, è una fobia comune tra gli umani. Anche se c’è un caso che suggerisce che la paura è istintiva, con l’evitamento dei ragni tramandato dai nostri antenati come un comportamento vantaggioso, è più probabile che la paura si sia propagata in occidente come un comportamento culturalmente appreso.

Le tarantole sono cucinate e mangiate come prelibatezze in Cambogia e Venezuela, come mostrato in Human Planet. Il sapore è stato paragonato a quello del granchio.

Fatti rapidi

• Utilizzando un processo chiamato “ballooning” i ragni sono stati trovati a 5 chilometri in aria.
• Il ragno goliath mangia-uccelli può raggiungere le dimensioni di un piatto.
• Il ragno bolas attira la sua preda con un’esca appiccicosa all’estremità di un filo di seta.
• La seta è più forte dell’acciaio in peso.