A quanto pare, a causa delle differenze di grasso corporeo, l’uomo magro “medio” ha l’80% di possibilità di affondare, mentre la donna magra media ha solo il 40% di possibilità. L’ordalia in acqua sembra essere stata inventata per la prima volta nel IX secolo, quando era normalmente usata per casi criminali e occasionalmente civili (usata per la prima volta per le streghe nell’XI secolo; ma non comune per tale accusa fino al XVI secolo) dove non c’erano prove sufficienti per determinare la colpevolezza. In questi casi coloro che subivano la prova venivano incatenati e messi in una piscina d’acqua. Molte chiese medievali avevano vasche per questo scopo e un prete doveva essere presente (riceveva una tassa). Prendete questo con un pizzico di sale, ma è stato sostenuto che permetteva un certo grado di latitudine contro la condanna. Così, in un campione di 91 ordalie condotte su 84 uomini e 7 donne in Inghilterra dalla fine del XII all’inizio del XIII secolo, 79 degli uomini affrontarono la prova dell’acqua fredda, ma nessuna donna (Peter Leeson sostiene che questo indica la benigna manipolazione del sistema dell’ordalia per selezione). Quando queste prove furono proibite nel 1215, furono sostituite dalla tortura.

Durante la prova di nuoto, (o anatra, ‘fuggire sull’acqua’, ecc; si può vedere una foto qui) il sospetto era comunemente nudo con ogni pollice legato a un dito del piede opposto. Il processo era radicato nella cultura popolare e faceva parte del processo preprocessuale. La maggior parte di coloro che vi si sottoponevano erano ‘donne marginali’. Anche se superavano la prova, certamente correvano dei rischi per la salute e le donne morivano di conseguenza; in questi casi di gettare spesso numerose donne nei fiumi funzionava come una tortura.

La maggior parte dei giuristi considerava la prova illegale e fu ufficialmente proibita nei Paesi Bassi spagnoli e in Francia ma ancora praticata fino al XIX secolo in alcune regioni. Infatti “la caccia alle streghe era rara, localizzata e di breve durata, la maggior parte iniziava a causa di una debolezza temporanea dell’autorità statale e terminava quando l’autorità statale veniva riaffermata.”

Leeson PT (2012) ‘Ordeals’. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: La tradizione occidentale. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Passato & Presente 198: 33-70