“Redemption Song”: sembra che tutti gli appassionati di musica conoscano questa canzone. È l’inno degli inni di Bob Marley, un testamento consegnatoci alla fine della sua vita per ricordarci come eravamo arrivati dove eravamo, cosa ci saremmo persi quando il suo cantante non ci fosse stato più, e per aiutarci ad andare avanti in sua assenza. Se vi sembra un’esagerazione, cercate online: ci sono innumerevoli migliaia di persone che usano la musica di Bob Marley per andare avanti durante le richieste di una vita dura e difficile.
Un’eccezione nel canone del cantante, ma non un’aberrazione
L’idea che le canzoni possano portare alla redenzione ha riecheggiato nei secoli. Il disgraziato che fu salvato in “Amazing Grace” fu salvato dall’inferno da una canzone – “how sweet the sound”. L’orribile crimine che aveva commesso era lo stesso che affliggeva Bob Marley nella sua “Redemption Song”: l’autore di “Amazing Grace” era uno schiavista; Bob Marley era un discendente di schiavi. Le canzoni di Marley lo liberarono, lo resero qualcuno – sebbene fosse ben consapevole della schiavitù mentale che può esistere anche quando si dice di essere liberi.
While “Redemption Song,”in cui Marley si accompagna da solo con una chitarra acustica, è spesso considerato un’eccezione nel canone del cantante, non è un’aberrazione. Bob, come la maggior parte dei musicisti della sua generazione, fu influenzato dal boom del folk dei primi anni 60. Era a conoscenza di Bob Dylan, e il suo gruppo, The Wailers, adattò “Like A Rolling Stone” per la loro “Rolling Stone”. Per i giamaicani poveri, il possesso di una chitarra acustica – sia essa malconcia, o uno strumento fatto in casa “cigar box” – era il massimo a cui potevano aspirare quando si trattava di espressione musicale. Marley scriveva canzoni su una chitarra acustica, così ogni tanto un disco in uno stile più dolce emergeva dal campo dei Wailers. Fu solo quando firmò per la Island nel 1973 e poté permettersi di gestire una band elettrica permanente che questo aspetto della sua musica fu in gran parte messo da parte.
Anche i testi di “Redemption Song” seguivano uno schema familiare, e il loro tema non era affatto una deviazione dalla norma del reggae. Marley aveva legami con artisti giamaicani e statunitensi che scrivevano canzoni che toccavano concetti simili. Bob Andy, con cui Marley aveva registrato a Studio One negli anni 60, toccò il concetto di schiavitù mentale nella sua brillante canzone del 1977 “Ghetto Stays In the Mind”: una volta che hai passato una lunga lotta, non ti lascia mai. James Brown, il soul man che fu una forte influenza su Bob Marley negli anni ’60, parlò di “una rivoluzione della mente” nel titolo di un album e nel verso finale del singolo antidroga del 1972 “King Heroin”, che rappresentava la dipendenza come una forma di schiavitù. Toots & The Maytals, la cui carriera è stata parallela a quella di Bob Marley & The Wailers, senza la grande svolta di Bob, ha pubblicato la commovente ma ottimista “Redemption Song” nel 1973, chiedendo la liberazione e cercando le parole che potrebbero piacere a Dio. E l’inno di Bob cita Marcus Garvey, in particolare le parole “Emancipate yourself from mental slavery… none but ourselves can free our minds”, che sono tratte da un discorso del 1937 del nazionalista nero e filosofo e attivista panafricano, nato in Giamaica. Il compagno di etichetta di Bob alla Island Records, Burning Spear, trasse grande forza e ispirazione dagli insegnamenti garveyiti – e Spear è un ammiratore della musica di Bob Marley. Nel 1978, Bob stesso pubblicò in Giamaica un singolo che trattava alcuni degli stessi temi, “Blackman Redemption”. Quindi, lungi dall’essere un’eccezione, “Redemption Song” era proprio nel cuore della musica giamaicana e delle sue influenze, anche se il suo contenuto ritmico era diverso dalla maggior parte del reggae.
Un ultimo testamento
“Redemption Song” era una composizione seria perché Bob sapeva che il suo tempo sulla Terra era gravemente limitato quando la scrisse. Nell’estate del 1977, a Bob era stato diagnosticato un melanoma maligno sotto un’unghia del piede. Aveva deciso di non farsi amputare l’alluce, come i medici avevano suggerito. Bob continuò ad andare in tour, a scrivere e a registrare, ma nel giro di due anni era malato e appariva smagrito rispetto alla vivace star della metà degli anni ’70. La morte era nei suoi pensieri; sua moglie, Rita, ha detto che soffriva molto e che stava scrivendo materiale che “trattava la sua mortalità… in particolare in questa canzone.”
Le prime registrazioni di “Redemption Song” hanno i Wailers come supporto; Bob ha inciso almeno 15 versioni con il suo fedele gruppo nel 1980. C’era anche una versione acustica, e diversi tagli con testi modificati per l’uso nei sound system reggae, come è usuale nella musica giamaicana. Alcune di queste versioni erano piuttosto vivaci, utilizzando quello che è quasi un ritmo ska.
Fu l’uomo che aveva firmato Bob per la Island, il capo e fondatore della compagnia, Chris Blackwell, a suggerire che una versione acustica avrebbe potuto avere più impatto. Bob era d’accordo – e avevano ragione; questa canzone non aveva bisogno di abbellimenti. Fu così che una versione acustica di “Redemption Song” divenne la traccia finale di Uprising, l’ultimo album di Bob Marley & The Wailers pubblicato durante la vita del cantante. Un ultimo testamento, se si sceglie di vederlo in questo modo.
Senza tempo e senza ispirazione
La canzone prendeva i sentimenti di Marley stesso sulla sua triste fine imminente, la schiavitù e il suo impatto sulle menti dei suoi discendenti, la religione e il destino (“Dobbiamo adempiere al libro”), ma non dimenticava di rivolgersi ai suoi fan. Non temere, diceva la canzone. La vostra esistenza non è definita dalle potenze mondiali, dalla distruttività, dal male; il vostro scopo non è dettato dai potenti, ma dall’Onnipotente. I vostri eroi possono morire, potete essere oppressi, potete sentire di non poter impedire che accadano cose sbagliate, ma l’universo è più grande di questo. Unitevi a questa canzone. Hai il potere di liberare la tua mente e la tua anima. Puoi essere redento.
Immediatamente impressionante nel contesto dell’album, le qualità ossessionanti di “Redemption Song” fecero sì che il suo messaggio si diffondesse. Il cancro ha reclamato il corpo di Marley nel maggio 1981, 11 mesi dopo l’uscita di Uprising. Aveva solo 36 anni. Ma i dischi e l’immagine di Marley continuarono a fare il lavoro della sua vita, e “Redemption Song” è ora considerato un inno di emancipazione, lassù con i migliori e più vitali dischi con un messaggio – e, notevolmente, lo fece senza arringare l’ascoltatore. Un uomo malato terminale che era cresciuto nella povertà più assoluta trasmetteva un messaggio vitale nel modo più gentile, e ancora si riverbera in tutto il mondo.
Sono emerse altre versioni, tra cui alcuni brani registrati con i Wailers, e molte riprese dal vivo, la più toccante delle quali fu registrata all’ultimo concerto di Marley, a Pittsburgh, il 23 settembre 1980. Due giorni prima era crollato mentre faceva jogging a New York City; già gravemente malato, nella registrazione di Pittsburgh Bob presentò il suo capolavoro come “questa piccola canzone”. I tamburi Conga si uniscono a lui, proprio come ai tempi dei Wailers originali – la grancassa che suona a doppio tempo come un battito del cuore, come i batteristi Rasta che erano stati al centro spirituale della sua musica dalla metà degli anni 60. Questa era una performance più che coraggiosa; era senza tempo e ispiratrice.
“Redemption Song” è stata ascoltata nei film di Hollywood. È stata coverizzata da Joe Strummer; Stevie Wonder, che era sia fan che eroe di Bob; Ian Brown; il girl group Eternal; Madonna; Alicia Keys; e John Legend per la morte di Nelson Mandela… È una canzone che risuona con tutti i tipi di pubblico. E continuerà a toccare i cuori finché non finiranno le lotte dei poveri e degli oppressi e degli infelici e degli insoddisfatti. Quindi potete aspettarvi che continui a suonare per sempre, finché ci saranno orecchie per sentire, cuori da toccare e menti da emancipare.
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