Le gorgonie, o coralli molli, che possono formare estese foreste sottomarine, sono il gruppo dominante di invertebrati marini nelle barriere rocciose del Golfo di California (GoC)1. Nel GoC, le informazioni su questo gruppo sono scarse e il motivo per cui sono abbondanti o i fattori che determinano la loro distribuzione sono sconosciuti.

Sia i coralli molli che quelli rocciosi sono costituiti da colonie di piccoli individui chiamati polipi e ognuno di essi ha tentacoli che circondano la bocca, che usano per catturare le loro piccole prede e ingerirle. La dimensione dei polipi varia a seconda della specie e quindi varia anche la quantità di cibo che possono catturare. Le nostre osservazioni hanno mostrato che la presenza di certe specie di gorgonie in diversi siti del GoC è associata alla dimensione dei polipi e alla quantità di cibo catturato. Cioè, le specie con grandi polipi sono più frequenti nei siti dove il cibo è più abbondante, e viceversa.

Abbiamo analizzato i dati sull’abbondanza di gorgonie dal programma di monitoraggio ecologico del Gulf of California Marine Program per il 2009 e il 2010, dal nord del GoC a Cabo San Lucas nel sud. La dimensione del polipo è stata stimata per genere, dal numero di polipi per centimetro quadrato nei rami del corallo. Inoltre, abbiamo preso in considerazione il gradiente di distribuzione della produttività riportato nella letteratura scientifica per analizzare se c’è una relazione tra questo e la distribuzione delle gorgonie studiate3.

Risultati principali:

Abbiamo trovato sei generi: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia e Psammogorgia. Crediamo che le specie di corallo di questi generi, e i loro polipi, siano adattati alla frequenza e alle dimensioni del cibo nei luoghi in cui sono distribuiti. Abbiamo trovato che le gorgonie con polipi più grandi (Muricea, Heterogorgia e Psammogorgia) sono più abbondanti nella regione settentrionale del GoC, dove il cibo è più abbondante e di dimensioni maggiori. D’altra parte, i gruppi di polipi piccoli (Leptogorgia e Pacifigorgia) sono più abbondanti nel sud del GoC, dove c’è meno cibo ed è di dimensioni più piccole. L’associazione grande polipo / alta produttività potrebbe essere spiegata perché durante l’inverno-primavera ci sono forti venti settentrionali nel nord del GoC che mescolano le acque fredde che vengono dal fondo del mare, mentre le correnti di marea rilasciano nuovamente i nutrienti verso la superficie, arricchendo la colonna d’acqua e producendo più cibo2. D’altra parte, nel GoC meridionale, l’acqua è calda tutto l’anno, e con venti deboli, la miscela delle acque profonde non è così forte e quindi il cibo è scarso.