Con una serie di incidenti e fuoriuscite, l’impianto nucleare russo di Mayak ha contaminato più di 15.000 km² con scorie altamente radioattive. Nel 1957, il cosiddetto incidente di Kyshtym ha reso inabitabili vaste zone degli Urali orientali. Migliaia di persone dovettero essere trasferite e, ancora oggi, la regione colpita dal fallout nucleare è considerata uno dei luoghi più contaminati della terra.

Storia

La Mayak Production Association (MPA) fu il primo e più grande impianto nucleare dell’Unione Sovietica, coprendo un’area di circa 200 km² tra le città di Ekaterinburg e Chelyabinsk. Inizialmente costruito per fornire plutonio per le armi nucleari sovietiche, cinque reattori nucleari furono costruiti nella città chiamata Chelyabinsk-40 (ora ribattezzata Ozyorsk) tra il 1945 e il 1948. L’impianto è stato continuamente ampliato fino a quando la produzione di plutonio per le armi è stata interrotta nel 1987 e l’impianto è stato gradualmente ridimensionato. Tra il 1949 e il 1956, 100 Peta-Becquerel (Peta = quadrilione) di scarico radioattivo, contenente stronzio-90, cesio-137, plutonio e uranio fu rilasciato nel sistema del fiume Techa. In confronto, le emissioni radioattive del disastro nucleare di Fukushima nell’Oceano Pacifico sono state stimate in 78 PBq. Almeno otto incidenti su larga scala hanno avuto luogo a Mayak. Nel 1967, per esempio, la dispersione di polvere radioattiva dal deposito di rifiuti radioattivi di Karachay ha contaminato 1.800 km² con cesio-137. L’incidente più noto, tuttavia, ebbe luogo il 29 settembre 1957. L’esplosione di un serbatoio di rifiuti radioattivi contenente 740 PBq di materiali fissili ha contaminato radioattivamente un’area di oltre 15.000 km². Dopo Chernobyl e Fukushima, questa catastrofe, che spesso prende il nome dall’adiacente città di Kyshtym, si classifica come il terzo più grande disastro nucleare della storia (livello 6 della scala internazionale degli eventi nucleari e radiologici “INES”). Un’eredità duratura della catastrofe è la traccia radioattiva degli Urali orientali, lunga 300 km e larga 30-50, che fu pesantemente contaminata dal fallout nucleare. In alcune parti, le concentrazioni di stronzio-90 radioattivo, una nota causa di leucemia, superano i 7,4 Mega-Becquerel per m² (Mega = milioni). In confronto, dopo Chernobyl, tutte le aree con contaminazione radioattiva superiore a 0,5 MBq/m² furono evacuate in modo permanente.

Effetti sulla salute e sull’ambiente

Circa 19.000 lavoratori furono impiegati dalla MPA fino al 1973. Queste persone hanno ricevuto le più alte dosi di radiazioni a causa di numerosi incidenti e fuoriuscite. Per i 10.000 lavoratori assunti prima del 1959, la dose esterna cumulativa media era di circa 1.200 mSv. Questa dose corrisponde a circa 60.000 radiografie del torace. Da questa sola dose esterna, circa il 24% dei lavoratori dovrebbe sviluppare il cancro. Ma il numero di casi di cancro nella coorte dei lavoratori Mayak è probabilmente molto più alto, poiché l’irradiazione interna ha un impatto ancora maggiore sul rischio di cancro. Più di 1.000 lavoratori hanno incorporato tra 1.500 e 172.000 Bq di plutonio ciascuno. Con un fattore di dose di 0,00014 Sv/Bq, questo ammonta ad una dose di radiazione interna di circa 0,2-24 Sv. Una dose di 10 Sv è considerata fatale; con una dose di 5 Sv, si stima che una persona su due muoia per effetti acuti delle radiazioni. La malattia acuta da radiazioni di solito colpisce tutte le persone che ricevono dosi superiori a 1 Sv. A dosi inferiori a 1 Sv, le conseguenze a lungo termine delle radiazioni superano gli effetti acuti delle radiazioni. L’OMS ipotizza che a dosi di 0,1 Sv, il rischio di leucemia è di circa il 19 %, che aumenta di un altro 19 % per ogni 0,1 Sv in più di esposizione alle radiazioni. Il rischio relativo dei lavoratori di Mayak di sviluppare il cancro alle ossa è stato trovato otto volte più alto di quello della popolazione generale; il rischio di sviluppare il cancro al fegato era 17 volte più alto.

Oltre ai lavoratori, i quasi 300.000 residenti delle regioni contaminate sono stati colpiti. La dose collettiva a vita stimata per questa popolazione è di circa 4.500 Persona-Sv, circa il 60% della dose collettiva a vita calcolata dopo la fusione di Chernobyl. Le persone che vivono vicino a Mayak o al fiume Techa sono state esposte a una dose media per tutta la vita fino a 1.700 mSv da una combinazione di radiazioni esterne e dall’ingestione di acqua potabile e cibo contaminati radioattivamente. A livelli di dose così alti, circa il 34% della popolazione ha la probabilità di sviluppare casi di cancro, che non avrebbero sviluppato senza la contaminazione radioattiva.

Gli effetti cronici delle radiazioni e l’eccesso di casi di leucemia, così come i tumori ai polmoni, alle ossa e al fegato sono stati trovati nella popolazione colpita, così come un aumento da due a cinque volte delle frequenze di depressione del midollo osseo, aberrazioni cromosomiche, aborti e nascite morte. A causa della censura militare, la popolazione non fu informata delle minacce della radioattività, mentre la vera portata della contaminazione radioattiva e il suo impatto sulla salute pubblica non furono mai adeguatamente documentati o studiati.

Outlook

Oggi, circa 14.000 lavoratori lavorano ancora a Mayak, producendo principalmente plutonio, uranio e altre sostanze radioattive per l’industria dell’energia nucleare. Mayak ospita anche l’unico impianto russo di ritrattamento e trattamento delle scorie nucleari. La maggior parte delle testate nucleari russe dismesse finiscono a Mayak. Anche se la contaminazione nucleare nelle aree circostanti è diminuita di circa un fattore tre negli ultimi decenni, la regione intorno a Mayak è ancora considerata uno dei luoghi più inquinati radioattivamente sulla terra. I laghi serbatoio del fiume Techa sono ancora usati come discariche di scorie radioattive, inquinando ulteriormente il sistema fluviale ed esponendo la gente alla continua radioattività. Gli Hibakusha di Mayak hanno sofferto così tanto sotto le ambizioni nucleari della Russia, che hanno prestato poca attenzione alla salute e alla vita della popolazione locale. Ora, studi epidemiologici su larga scala e progetti di decontaminazione sono urgentemente necessari per proteggere queste persone da ulteriori danni.

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